同時に、百里先では……
男は金色の砂に伏せたまま、動かない。
汗の粒が額、鼻、首、脇、足から湧き出し、体の所々が痒くて仕方がない。
それでも彼は動こうとしない。
服があっても、皮膚が熱い砂に焼かれているようだ。
気絶しないように、男は必死に精神を集中させようとする。
こういう時、彼はいつも「鷹」の言葉を思い出す——
彼らのような者が朝廷の兵に捕まると、胸元に烙印を押される。
烙印は砂よりも硬く、太陽よりも熱い。皮膚に触れるとすぐにくっつき、剥がす時は皮膚も一緒に剥がされる。
あの感覚は、「鷹」曰く、まるで地獄のようだ。
金砂会の構成員たちはよく地獄を口にする、[\s]なにせ彼らはそこで再会する運命なのだ。
地獄の中は不気味で恐ろしく、そして退屈だ。金も酒もなく、美人もいない。
良いものなど、地獄に存在しないのだ。
しかしここで、今日の「商売」が成功すれば、欲しいものは何でも手に入れられる。
今回の「商売」は今までよりも大きいと、「鷹」が信頼できる情報を掴んだのだ。
遠方から来た隊商は貴族の家族を連れており、金銀財宝をたくさん持っているらしい。
その情報に間違いがなければ、あと30分で全部手に入れられる筈だ。
彼の実年齢はもう少し若いが、それでも不惑の年に近い。そして顔全体を見れば、目だけが際立っていることが分かる。あれは猛禽類の目だ。
彼は遠方を眺めている。まるで獲物を見つめているかのようだ。
質問も承諾もいらない、
「鷹」の命令に従えば、返ってくるのは——
突如、男の顔に笑みが浮かび、
同時にその目つきも変わった。
砂に伏せた男は視線を戻し、息を吸う。熱い空気が肺に充満したが、まだ我慢できる。
遠い先、塵が舞い上がる。
「来る。」
誰かが呟く。
長く待ち伏せしていた男たちはほっとする。苦しい時間が、やっと終わるのだ。[\s]
あとは、勝利のみ。そして、この勝利を……
彼らはすでに長い間待ちわびていた。
よく見れば、この棺はほぼ密封されていて、その周りに少しの隙も見当たらない。
数本の黒い本革の帯が棺をしっかりと縛っている。
金髪緑目の男は棺の横に膝をつき、長い指で棺の表面に触れる。
その動きは撫でるみたいに優しいが、まるで、全身の力を使っているかのようでもある。
男は自分の手でこの棺を作り、その中身を外の世界と隔離した。[\s]
そして男はあらゆる法則に抗い、愛する者を連れ戻そうとした。[\s]
宿願が叶うまで、彼はまだこの世界から離れられない。
遠い先から聞こえる咆哮、叫び声、泣き声の中で、
ラクダの悲鳴、馬車の転覆、刀のぶつかり合う音の中で——
——男は微動だにせず、少しも気付いていないようだ。
まるで目の前にある棺以外のものとは、何の関係もないように。