故に、あの『羅刹人』に出会った時、

「鷹」は思わず、時間が繰り返され、過去の光景が再び目の前に現れたのではないかと錯覚した。

その人間を初めて見た時、背筋が凍った。

そいつは『災い』だと、脳が警鐘を鳴らす。

『災い』は隊商の馬車の中にいて、その空間を独り占めしていた。[\s]

数十人の隊商の中で、彼だけがその待遇を有している。

「鷹」の刀が簾をかき上げた時、『災い』は何かに話しかけていた。

男は片膝をつく。[\s]その口調は穏やかで、まるで親しい相手に囁いているかのようだった。[\s]しかし周りを見渡してみても、馬車の中に他の人間はいない。[\s]

あるのは、棺だけ。

彼と、棺だけであった。

相手が話しているのは羅刹語ではない。だから、「鷹」にはその意味がよく分からなかった。

しかし、その奇異な光景を見た彼は、既に冷や汗が止まらない状態にある。

彼は思わず、棺と会話する変わり者を観察した。

羅刹人の見た目は大体、20歳くらいだろうか。背は高いが、逞しくはない。

武術はできるが、達人ではない。

一人の武術の腕は、その見た目と体を観察すれば、大体は理解できる。

筋肉が肥大している人間は、外家拳を主とする武術者。

そういう人間たちの肩と腕は力が強く、金属や石を簡単に破壊でき、普通の鈍器を防御することも容易である。

しかし「鷹」にとって、そういう人間たちなど眼中にない。

優れた外家拳は平衡、つまり、力が全身に渡ることを重んじる。力量のみを求めてしまうと、却って臨機応変に動けなくなるのだ。

速度と力量を兼ね備えた者こそ、腕のある人物。

そして、内家拳の達人には、これとはまた異なったコツがある。

内家拳は内なる力を、即ち、経脈と『真気』を鍛える。

そういう者の形神は控え目でありながらも、存在感がある。眼差しと呼吸を観察すれば、その奥深さが分かる。

言うまでもなく、「鷹」は一目見ただけで、この羅刹人の腕を知った。大したことはない、と。そしてその乱れた呼吸から、相手が上級の内功を習得していないことも察する。「鷹」はそう言いながら、刀の柄に手を置いた。彼にとって、羅刹鬼は一番嫌いな相手である。また、昼間に棺を見ることも不吉であった。縁起の悪いものが一気に二つも現れ、「鷹」は相手を血祭りにしたい衝動に駆られた。

彼は何人もの命を奪っている。いまさら、一人増えたって構わない。[\s]

しかし……刀は抜かれなかった。

羅刹人はため息をつき、棺に何か囁いた後、

ようやく視線を強盗たちの首領に向けた。

その両目は翡翠のような緑色をしている。まるで、心を込めて研磨された翠玉のようだ。どうしてか、「鋭敏」という直感がまた心に警鐘を鳴らす。羅刹人は落ち着いた様子で、不自然ではありながらも、はっきりとした神州語でこう聞いた。その質問は唐突で、訳が分からなかったが、「鷹」は頷いた。羅刹人は地面を指差す。羅刹人は何も話さず、ただゆっくりと背伸びをして、苦労したかのように膝や腿に手を当てながら、立ち上がろうとした。

[em italic]羅刹鬼め、勿体振りやがって。[/em][\s]

「鷹」は思わず心の中で罵る。[\s]

[em italic]バイホイ人にお前を売ったら、どんな表情を見せるか楽しみだ。[/em]

彼は突如、過去を懐かしく思った。十年前の彼なら、もう刀を抜いてこの綺麗な首を切り落としていただろう。しかし、今の彼は、大目に見ることにしていた。

死んだ羅刹人は金にならないが、生きている羅刹人は高値で売れる。

バイホイの奴隷商人はこういうものが好みで、いい値で買ってくれるのだ。

「鷹」は大人しい羅刹人を観察しながら、ふと気になった。

彼は何故、あの棺に話しかけていたのだろうか？[\s]

馬車を貸切にしていることも、疑わしい……[\s]

そうだ、棺の中身を人に知られたくないからだ。

では……その中には一体、何が入っているのだろう。

……何だ？？

刀を抜き、羅刹人の首に当てる。「鷹」は目の前の棺に視線を向けて、こう言った。彼は簡単な命令を下し、予想外の返答を得た。深い緑色の目が、ゆっくりと彼を見る。

「鷹」はたくさんの人間を見てきた。

彼が見てきた眼差しも、数え切れぬほどだった。

恐怖、憎しみ、怒り、悔しさ、苦しみ……

いや、彼は見ていただけではない。彼自身こそが、そういう感情の原因であったのだ。

首に当てられる刀は、この世で最も有効的な自白剤だ。

人一人の心の奥底を徹底的に暴くことができる。

「鷹」は死ぬ寸前の眼差しに麻痺していて、

瀕死の際の感情に動くことはない。

そういうものを、彼はたくさん見てきているからだ。

しかし、この羅刹人と同じ眼差しは今までなかった。

あれは揺るぎない、狂気、残酷、愉悦、憐れみ、そして……

……[em bold]軽蔑[/em]？

[em italic]そうだ。[/em]

「鷹」はハッとして、唾を呑む。

この羅刹人は終始、彼のことなど眼中にないのだ。[\s]

相手にとって、金砂会首領たる「鷹」ですら、大漠の砂と何の違いもない。[\s]

価値はなく、意味もない。

次の瞬間、羅刹人に踏み潰されるような錯覚すらあった。

きっと、散歩するかのように簡単なのだろう。

故に、彼は刀を下ろした。

恐怖を感じたからではない。「鷹」は、自身に言い聞かせたのだ。[\s]

彼は決して、羅刹鬼を怖がらない。

しかし心の中の感情は恐怖よりも恥ずかしく、彼は、目の前の人間から逃げ出したいとさえ思った。そう言って、「鷹」は振り向き歩き出す。

遠い先に、一縷の煙がゆっくりと昇る。

金砂会の帰路を示す合図である。

考え事に頭を支配されていた「鷹」は、彼らとは多く話さず、真っ直ぐに宿場に入った。門番の手下たちは視線を交わし、同時にほっと息をつく。しかし息をついた瞬間、威厳のある声が聞こえた。金砂会の首領は腕を組む。その目は、鷹のように鋭い。

彼は目の前の二人を観察し、

少し離れた砂場に視線を向け、[\s]

また宿場の中へと意味深長な視線を向ける。

「鷹」は笑顔を見せたが、その目は笑っていなかった。