同様に、「鷹」も機会を窺っていた。

そのために、彼は自分から隙を見せようとしていた。

隙も見つけやすい。自分の頬だ。

「鷹」は既に少女の性格を理解している。

「平手打ち」の仕返しをするまで、少女の攻撃目標は決して他に向かないはずだ。

敵の意図さえ分かってしまえば、

その目標は急所ではなくなり、命を救う護符に変わる。

「鷹」は全力で猛攻を仕掛けると同時に、肩の上の部分だけを守っていればよかったのだ。

同じく命を賭けて戦っている李素裳に比べ、彼の負担は圧倒的に軽い。

もちろん、彼は「賭け」に応じるつもりなどなかった。

宝剣を手元に残し、李素裳の命も取るつもりだ。[\s]

そのために平手打ちを食らったとしても、どうということはない。

この戦いは最初から不公平な戦いだったのだ。

「鷹」はあらゆる技や秘技を惜しみなく繰り出す。その目的は敵を傷つけることではなく、

あの「軒轅」古剣がある場所に近付くためだった。

双方が互いに技を繰り出した瞬間、「鷹」はすぐさまこの少女が幼いながらも恐るべき腕前を持つことに気付いた。

勁力の強さや敏捷さは言わずもがな、虎吼九霄の中で自由自在に技を変えて繰り出せている点だけを見ても、武術界でも一流の腕の持ち主と言えるだろう。

その点だけは、彼は足下にも及ばなかった。

戦いが長引けば、敗北は必至だった。

——戦いの規則を守ればの話だが。

しかし、「鷹」は規則を守る人間ではない。[\s]

彼の望みは試合に勝つことではなく、戦いに勝つことだ。

これこそが三つ目の強み、「目的」である。

同じ「勝利」でも、「鷹」の「勝利」と李素裳の「勝利」はまったく異なっていた。

少女が追い求めているのは「試合」に勝つことだ。

「鷹」が望んでいるのは「戦い」に勝つこと。

「戦いに勝つ」……これは欲しいものを手に入れ、壊したいものを壊すことを意味している。

だから、李素裳は約束を守っている。

一方、「鷹」は約束を利用するのだ。

相手の「標的」を利用して自分を守り、

自分の「隙」を利用して敵をおびき寄せ、

さらにあの鋭利な「宝剣」を利用して相手を殺す。

これこそが「鷹」の仕掛けた罠だった。[\s]

これまでのところ、全てが彼の思い通りに運んでいる。

仕掛けは完璧だった。少女は徐々に後ずさりしたが、動きや表情が軽やかになっていったことから、彼は少女が自分の拳に慣れてきたのだと判断した。勝負の天秤は常にどちらかに傾いているわけではなく、優勢さを示す分銅も刻々と変化している。この戦いは数秒の内に決着をつけなくてはならない。虎の咆哮は止まらない。彼は押し続け、あの「軒轅」に迫った……

宝剣は彼のそばの石畳に突き刺さっている。[\s]

手を伸ばせば届く……

「鷹」が左手を緩める。[\s]

仕掛けは完成した。片を付ける時が来たのだ。