少女は自分に言い聞かせるように言った。

「上にいる奴らが金砂会って名前なのは知ってるでしょ？

あいつらは大悪党で、悪事の限りを尽くしているの。」

 「アタシは、この悪党どもを退治するようにと師匠から仰せつかってるんだ。英雄たる者、悪を懲らしめて正義を広め、この世に公正さと平和を取り戻さなくては……あっ、これは講談師が言ってて。」 彼女は咳払いして、恥ずかしそうに羅刹人の方をチラリと見た。彼が興味深そうに彼女に目を向けているのを見て、すぐさま嬉しくなる。無意識に背筋を伸ばし、口調も厳かなものになった。

「金砂会はならず者の集まりでしかないから、恐れることはないよ。

『鷹』って奴があいつらの首領なんだ。」

 「こいつが一筋縄ではいかないの。師匠の話によると、かなりの修行を積んだ手練れなんだって。そうじゃなかったら、師匠もわざわざアタシをここに遣わしたりしないでしょ。」

「ここに来た目的は漠北の民の憂いを取り除くためだよ。

そして、アタシの腕を試すためでもあるの。」

 大げさな口ぶりだったが、素裳もやや自信がなかった。 しかし、羅刹人を見ると、しっかりと聞いてくれており、異論も唱えなかった。すぐさま気分が良くなり、素裳はこの金髪の異邦人のことを最高の話し相手と思うようになった。 「アタシたち自在門の武術は『太虚剣気』って言うんだ。武術界の伝説である精衛仙人秘伝の奇術で、武術界の中でも一番上なんだよ。」 「太虚剣気には心、形、意、魂、神の五蘊があるの。」 「ここだけの話だけど、アタシの剣心、剣形、剣魂はちょっとできてるんだ。

……だけど、軒轅剣意の壁にぶつかっちゃって、どうやっても会得できないの。」

 「剣意の修練方法は師匠も知らないんだけど、母さんはできるんだ。母さんは『軒轅と心が通じれば、剣意は自ずとできあがる』って言ってたけどね。ただの剣なのに、どこに心があるんだろ？」 「この剣に10年以上も話しかけてるけど、一度も返事してくれたことがないんだ。うんともすんとも言わないんだから。あ～あ、母さんに聞きたいけど、家にはずっと帰ってないし……」 「あっ、まだ言ってなかったね。軒轅剣というのは……うーん、やめておく。うまく説明できないし……」 「アタシの剣は金砂会の連中に取られちゃったけど、心配いらないよ。すぐに取り返してみせるから。どうやって取り返すかについては——」 「アタシにいい考えがあるの！」

少女は、興奮した口調で目を輝かせながら言った。[\s]

彼女の話がどれだけ飛躍し、論理が支離滅裂であっても、羅刹人は興味深そうに耳を傾けている。

「アタシね、師匠から剣術を10年も習ったの。

恥ずかしい話なんだけど、師匠以外の達人とは手合わせしたことがないんだ。」

 「師匠はいつも、剣の腕を磨くことと剣を使うことは別だって言ってたけど、そんなに難しい話じゃないと思うんだよね。」 「アタシが年端もいかないからって見くびらないでね。こう見えてもすごいんだから。いい？さっき4人の男をぶちのめしたんだけど、1人も殺していないんだよ。」 「これって難しいんだからね。慎重に慎重に力を加減しないといけないし。」 「人を殺さない。どうやって金砂会を倒す？」 羅刹人の質問は的を射ていた。彼の神州語は正確なものではなかったが、素裳も気にしていなかった。

「うーん、それは、その、殺さなきゃいけない奴は殺すけど。

1人を殺して100人を救えるなら、それでもいいかな……って。」

 「だけど、アタシは人を殺したことがないから、ちょっと……躊躇っちゃう。だって命には変わりないんだから！できることなら、あまり人を殺めたくないんだ……」

「だから、直接あの『鷹』って奴を倒したいの。

そいつを倒せば、金砂会は自然と消滅するでしょ。三下ばかり相手にしていてもつまらないし。」

 「ああ。」 羅刹人は相槌を打っただけだったが、素裳は彼も興味を持ったと思い込み、すぐに顔を喜びで輝かせた。 「だからね——わぁっ！」 彼女は、手に枷がはめられていることを忘れていた。腕を大きく動かしたせいで鎖が引っ張られ、痛みが走ったのだ。 金砂会が彼女に飲ませた『截気散』は確かに毒薬だった。彼女の下丹田には真気が満ちていたが、経脈に流れることができず、強力な内功もまったく使いものにならなくなっている。 ——しかし、少女が習得しているのは『太虚剣気』だ。

精衛真人のこの奇術は、武術界の一般的な内功とはまったく違う。

通常の内功は丹田を鍛え、その中に真気を溜める。

しかし、『太虚剣気』はそうではない。

『剣心』を習得した者は、

天地を丹田とし、肉体を経絡とすることができるのだ。

ましてや『武』道の本質とされる『気』は、隠す必要すらない。

 そのため、李素裳にとっては、下丹田を封じられたことは多少不便ではあるものの、大きな問題ではなかった。 「もうっ、これじゃ話すのも不便だし、先に気功で枷を外さないと——」 「僕がやろう。」

彼がそう言った瞬間、素裳は手足が軽くなったのを感じた。手足にはめられていた硬い鉄枷は粉々に砕け、地面に散らばっていた。[\s]

彼女の両手両足には傷一つなく、服も同様だった。

 「あ……あんた……」 李素裳は一瞬、言葉を失った。この眉目秀麗な羅刹人に会ってから、不思議なことが数多く起こっている。

彼が妖術で椅子やグラスを消せるのであれば、鉄枷を粉々にできてもおかしくはないが……[\s]

……そんなバカな！！！！

彼女は思わず自分の学んだ知識を総動員して、目の前の棺を持った不思議な男を見つめ直した。[\s]

まさか、『彼』はただならぬ腕前を隠した達人なのだろうか？

 素裳は信じなかった。

彼女が思い描く武術界の達人とは、師匠、母親、または未来の自分のような姿だった。

目の前の羅刹人は、彼女が思い描く武術の達人像とはかけ離れていた。

 [em italic]だが、彼は確かに、ただならぬ能力を持っている……[/em] 彼女がぼんやり考えていると、羅刹人が不意に口を開いた。 「君の考えとは？」 「うん、あっ……えっ？」 「君の計画だよ。」 「あっ、アタシ……」 どういうわけか、羅刹人の技を目の当たりにした彼女は、急に自分に自信が持てなくなってしまった。 「アタシ……金砂会の拠点に潜り込んで、機会をうかがって『鷹』に戦いを挑むつもりだったの。」 「でも……はぁ、アタシ、あんたを騙したんだ。実際はそんなに上手くいかないよ。気功で鎖を壊して、外に出てアタシの剣を探して、それから……その時になってから考えようって思っていたの。」 「別にいい考えがあるわけじゃない。ただ……アタシ……口に出したくなくて。」 少女の声が徐々に小さくなっていく。 「勝てるかい？」 「えっ？」 「あの鷹に戦いを挑むんだろう？」 「……うん、大丈夫だと思う。」 「よし、行こう。」 「い、今から？」 「それが君の計画だろう？」 「そうだけど、でも……」 素裳は俯き、若干の後悔と焦りを伴いながら小声で言った。 「今は夜中だよ……夜中に戦いを挑む英雄がいる？そんなの正々堂々としてないじゃない……」 「正々堂々……」 羅刹人はその言葉を噛みしめるように言った。 「昼間のことを指しているのかい？皆がいる時にあの鷹に戦いを挑むということ？」 「そうよ！」 李素裳は力強く答えた。 「質問がある。」 「言ってみて。」 「昼間、正々堂々。あの鷹には100人の手下がいて、周りを固めている。彼は君の挑戦を受けると思うかい？」 「もちろんよ。これは武術界の掟だもの！あいつは……」 李素裳は少し考え、ため息をついた。 「……あんたの言うことにも一理あると思う。」

「だから昼間は、無理だ。

勝ちたいなら、夜しかない。」

 「……うん。」

「神州の古い諺を聞いたことがある——

『魚は我が欲するところなり。熊掌もまた我の欲するところなり。』

両者は相容れず、選ぶのが難しいという意味さ。」

「『正々堂々』は魚。

『悪党退治』は熊掌。」

「君が正々堂々を求めれば、悪党退治はできなくなる。

『二つの者兼ね得べからざれば、魚を舍てて熊掌を欲するところなり。』

二兎を追う者は一兎をも得ず。どちらかを選ばなくては。」

 「……」 羅刹人の手が宙で踊る。その動作は、とても上品なものだった。 「では、行こう。お嬢さん？」 「はぁ…… 分かった。」

羅刹人が微笑むと、空中の火が突如として消えた。[\s]

……違う。火は残っている。

その火は瞬間移動したかのごとく、突如として羅刹人の手のそばに現れると、ますます勢いよく燃えていく。[\s]

火の勢いが……まるで……

 剣のよう？

素裳は唖然としながら、羅刹人の『妖術』を見ていた。[\s]

彼女が我に返った時、火はすでに消え、地下牢の扉が破られていた。焦げた臭いが鼻をつく。

 「どうぞ。」 「……」 李素裳は大人しく前に進むも、少し歩いたところで急に立ち止まると、彼に顔を向けて強い口調で言った。 「アタシに悪事の片棒を担がせるなんて、あんた……悪い羅刹人なんだね。」 「はぁ。」 羅刹人はため息をついたが、申し訳なさの欠片もないようだった。 「そうかもしれないな。」 暗闇の中では、彼の表情は見えない。その口調からは、言い知れぬ悲しみしか感じなかった。 「僕がやろうとしていることは、良し悪しでは定義できないんだ。」

はじめ、この暗い牢の見張りは二人しかいなかった。

そのうちの一人は羅刹人を丁重に牢に入れると、病気だと偽って持ち場を放棄した。もう一人は食事を届けに行ったが、腰を抜かしてしまい、それ以後は二度と地下牢に入ろうとしなかった。

「あれは人間なのか？ありゃ妖怪だ！言葉を話す灯籠なんて、見たことあるか？俺は行かねぇ、死んでも行かねぇぞ。」

彼の口ぶりは、「鷹」よりも牢屋の中の異邦人を怖がっているようだった。

最も不思議だったのは、そのことを聞いた「鷹」がまったく怒らなかったことだ。これまでの彼からは想像もできない。

「数日もしないうちにバイホイ人が来る。人手を増やせ。」

彼が『人手を増やす』と、すぐに十数人と十数の武器が追加で配置された。

新たに来た者たちは戦々恐々としながら牢の配置につく。しかし、特に変わった点はなく、一同の恐怖は消え、前の二人の見張りを存分に嘲笑ったのだった。

金砂会の盗賊たちは、笑いながらも油断することはなかった。誰に言われるでもなく昼と夜で交代するようにし、常に五人が地下牢の扉を見張るようにしていた。

この時、五人の不運な男たちは、中で何が起こっているのかをまだ知らなかった。

その夜は控えめに言っても奇妙な夜だった。首領を怒らせたあの少女が牢に入れられてからは、中から何の音も聞こえてこなくなったのだ。

完全な静けさ——静寂が訪れた。

人の声も雑音も一切聞こえなかった。

見張りたちは異様な音には気付かなかったが、不思議な臭いには気付いた。それは、焦げた臭いだった。

何かが焦げているような臭いが強まっていく。五人はそれぞれの刀を抜き、入口の前に集まった。

「下りるか？」

見張りの一人が、小さな声で他の者たちに意見を求めた。

他の者が返事をするよりも早く、扉は轟音と共に爆発した。

五人が最後に目にしたのは真紅の火柱だった。