ここは砂漠の中の小さな宿場。
1400年前、流浪のテュイク人がここでオアシスを発見した。
彼らは神様の加護に感謝し、思う存分水を飲んだが、止まることはなかった。
そこから300年、顔国の隊商がここを通った。
宝石と絹織物を満載した隊商に、一人の外交の使者がいた。
その使者の価値は荷物を遥かに超えている。なぜなら彼は西域に出向き、同盟を結ぶ責任を背負っているからだ。
商人たちはここで足を休め、翌日に出発した。
彼らは漠北を出ておらず、誰もその行方を知らない。
740年前、ハンユー族の遊牧民がオアシスの横に拠点を作った。
この水源がある限り、私たちはもう漂泊しないで済むと、首領は民たちにそう告げた。
100年後、匈人は北からやってきた。彼らはハンユーの村を一掃し、老人と男を殺し、女と子供を連れて遠い西域に向かった。
……オアシスは匈人たちによって残され、再び世界に忘れ去られた。
そして時が流れる。[\s]
文明は生まれ、滅亡する。人々は行ったり来たり、やがて歴史という川に消えてなくなる。
オアシスの来訪者は今、古い壁の陰に隠れながらため息をつく。[\s]
この重苦しい烈日と砂の海を、彼は3ヶ月間も見ているのだ。
男はもう一度ため息をつく。
砂漠の物寂しさと暑さのせいで気が晴れない。
見渡す限り、景色は変わらない——
太陽、空、黄砂……何もかもが停滞していて、微動だにしない。
空気まで固まっているような気がして、少しの風も感じられないのだ。
相手は知っているのだ、男は単に退屈を紛らわすためだけに話しかけてきたのだと。
しかしこの黄砂に囲まれた蒸籠のような場所では、話すこと自体が贅沢だ。
口を開くというのは、精神の緩み、水分の流失を意味する。
『金砂会』の番人にとってそれはもったいないことだ。
ㅤ
注：
ㅤ
『※』は罵り言葉です。悪影響を避けるため、ここでは米印で表現しています。内容はご想像にお任せします。もしくは、お忘れください。
ㅤ
物語の登場人物は、出自、環境、個人の教養などの要素により、罵り言葉を口にすることがあります。しかし、小説内では登場人物の性格を尊重するため、一部非表示となります。予めご了承ください。
ㅤ
注：
ㅤ
『※』は罵り言葉です。悪影響を避けるため、ここでは米印で表現しています。内容はご想像にお任せします。もしくは、お忘れください。
ㅤ
物語の登場人物は、出自、環境、個人の教養などの要素により、罵り言葉を口にすることがあります。しかし、小説内では登場人物の性格を尊重するため、一部非表示となります。予めご了承ください。
男は鬱憤を晴らすために悪態をつく。
声は大きくない。たとえ仲間に聞かれても、内容を聞き取ることはできないだろう。
……しかし、男はちゃんと分かっている。首領は新入りの彼を馬鹿になどしていないと。
見張りの仕事は当番制、あいにく今日は彼の番になっただけだ。
だが、彼は亡命者だ。その手は血に汚れ、足は無数の死体を踏みつけてきた。
略奪、強盗、蹂躙、殺戮こそが彼のすべきこと。
刀を振り回し、血に染まる刺激こそが彼が得るべき報酬だ。
男は自分の価値を信じている。ㅤ[em bold color=#ff0000]戦闘[/em]ㅤとㅤ[em bold color=#ff0000]殺戮[/em]ㅤ。[\s]
もし『悪』に真偽があるのなら、男は本物の残酷非道な極悪人だろう。[\s]
彼は暴力を恥じることなく、むしろ暴力を自分の強さの証明だと考えている。
そのため、長く計画されてきた『大商売』から外されたことに、
彼は屈辱に近い怒りを感じていた。[\s]
怒りのせいで焦燥感に駆られ、口が渇き、煩わしく感じる。
目がかすんでいる訳でも、漠北でよくある「蜃気楼」を見た訳でもない。[\s]
あの少女……砂漠の向こうからゆっくりと歩いてくる少女は、本当に存在している。
思わず叫んでしまった言葉は、すぐに熱気の中に消えた。
気付かぬうちに、男は金砂会の禁忌を犯していた。
一つ目、狼狽えること。
二つ目、軽率な行動を取ってしまったこと。
金砂会の古参なら、彼のように慌てることは決してないのだろう。
しかし、男の心には疑問があった。
漠北で横行する金砂会を相手に、自らやってくる女は今までいなかった。