오토・アポカリプスの目に映る世界が曲がっていく。彼は、万物が自分の目の前で瓦解していくのを感じていた。彼は、時間が大きな撹拌機の中に放り投げられたかのように感じていた。過去、現在、未来。全てが果てしない減速と中断の中でぼやけていく。

ブラックホール。

彼は아인슈타인の論文の中で、この物理学の概念に関するものを読んだことがあった。

ほとんどの場合において、太陽の質量の3倍を超える恒星が、その内核における核融合反応のエネルギーが尽きることにより重力崩壊を起こし、その結果で発生する。

これら星の内部の重力は非常に大きく、どんなミクロ構造もブラックホールが体積を小さくしようと崩壊していくのを止めることはできない。

……そのため、結局は、地球数百万個分もの大きなものが、自らを質量、電荷、角運動量しかない点へと圧縮されてしまうのだ。

その点の周りでは、ブラックホールが生み出す重力場が非常に強く、どんな光もその内部から出ることができない。

外の世界から見れば、その周りの観測不能エリアに吸い込まれていく過程もまた、永い時間の消費なのだ。

この「視界」と呼ばれているエリアの前では、あらゆる有限の過程が果てしなく続く。

まさに、外部から信号をちょうど受け取った彼のように——

意識は、徐々に裂かれていく。

「いわゆる人生とは、過ぎ去っていく影にすぎず、」「舞台の上に立つ独りよがりの三流役者が——」「登場した途端、音もなくひっそりと消えていく。」「それは愚者の語る物語で、喧騒に満ちている。」「そして、これっぽっちの意義すら見つけられない。」 ……。き、君は……。ぼ、ぼく、나……。 오토・アポカリプス。「彼は運命を軽んじようとし、生死を蔑ろにしている。」「あらゆる情理を超越し、あらゆる疑念を排除し、」「不可能な希望に執着している。」ち、違う……。お前……。お前は……。「不義によって始められたことは、罪悪によって固めなくてはならない。」最初から、これは死あるのみ、なのよ—— ——私の오토・アポカリプス。 ……お前は一体何者だッ！あなたはこのような話を怖がっている。오토・アポカリプス。「私は既に両足を血と涙の沼に深く突っ込んでいる。血まみれになって進むしかない。引き返すのも同じくらい地獄なのだから。」しかし……結局のところ、あなたは何も変わっていない。いや！違うっ！全ては나の計画通りに事が進んでいる！ ……あなたの計画？あなたに計画なんてない。あなたは過去の運命の中に留まって、くよくよしているだけ。「しかし、運命というのも娼婦と同じで、この裏切り者に色目を使って彼の罪悪の炎を助長しようとする。」 나の—— 나のカレンは、そんなことを言ったりしないっ！だけど、あなた自身はそのように言うんでしょ。오토・アポカリプスさん。あなたの人生は役のない「マクベス」にすぎないのよ。

注：

「カレン」の語ったカギ括弧のついたセリフは全てシェイクスピアの名作『マクベス』の中の言葉である。

「あなたの魂が天国をみつけられるのなら、あの日の夜に見つけられていたはず。」 ……。 …………。ようやく分かった。お前は何も分かっていない—— ——なぜなら、お前も오토・アポカリプス自身にすぎないのだから。 ……私は、もちろんあなたのことなんか分からない。「もっとも光輝く天使も堕落するかもしれない。しかし、天使とはいつも輝いているもの。」最初から、私たちは違っているの。こんなに長い時間が経ったのに、あなただけ……あなただけが私の死を受け入れられていない。ああ。そうさ。나は受け入れられない。最初から나は、クリスマスを待ちわびる子供だったのさ。カレン・カスラナという名のプレゼントを渇望するね……。 ……いや、カレン・カスラナという名の——サンタクロースを待ちわびていたんだ。 ……そう。バカな子ね。このことのために、一体どれだけの人を巻き込めば気が済むの？ ……。違う。このことと、どれだけの人を巻き込むかはまったく関係ない。観測者のいない宇宙では、宇宙を賛美する詩が永遠に生まれないのと同じさ。カレンのいない世界には存在意義なんてないんだ！ ……かわいそうな人ね。今のあなたは頭の先からつま先まで、片思いをしているだけの狂人にすぎないのよ。それがどうした！世界が나に他の選択肢を残してくれないから、あらゆる障害物を排除しているんだっ！たとえ、나自身であろうとも……。 ……そう、たとえ、나自身であろうとも、これは止めることができないんだ！「오토」の身体は、もう人の姿を保っていられなくなっていた。液体金属の表皮が剥がれ、その下から硬そうな機械のフレームが姿をのぞかせ始める。 웰트は歯を食いしばった。まるで全身の力を「エデンの星」に注ぎこむかのように。もっと頑張らなくては。もっと頑張れば、この混乱した一日に自ら終止符を打つことができる。もっと頑張れば、레아나さんはあの人の支配から抜け出せるかもしれない。もっと頑張れば—— 웰트様、気をつけて！ブラックホールを作るとは……なんて野蛮な能力なんだ。一度その中に落ちてしまえば、たとえ光であっても抜け出すことはできない。だが、裏を返せば——あの越えられない境界を越えてさえいなければ、抜け出る際の速度は光の速さでなくても良いということだ。 ……迂闊だったな。律者。いつから「神の鍵」は壊れないものだと、錯覚していた？これは疑似的に作製した「約束の鍵」を나の趣向で強化したものだ。これを使うことで攻撃対象の崩壊エネルギーを完全に封じ込めることができる。今の君は、非力な虫けらも同然なんだよ。 ……。考えても無駄だ。かわいそうな友よ。君は、나を裁く絶好のチャンスを失った。勝利を掴みかけたことで気が緩み、その結果「神の鍵」が無防備だということに気づかなかった……。これが戦闘経験の差だ—— ——お前一人が付け焼刃で挑んでくるとは、思い上がるのも大概にしろっ！

ほんの一瞬のことだった。

天命の主教は、既に決まりかけていた勝負の命運を逆転させた。

自分は手。

마가렛は足。

ボロボロになり、感覚をもなくしている아인슈타인と테슬라は全身を何重にも縛られる。

全員が、この憎き鎖に囚われる。

抜け出すことも、抵抗することもできない。

いや、待て……あれは何だ？

……ヘリコプター？墜落した？

同じように囚われ、意識を失ってしまったのだろうか——

플랑크教授？

요아힘？

どういうことだ？

何故、この人たちがここに！？

確か東方には「鉄のわらじを履きつぶすほど探したのに、出てくる時は造作もない」という諺があったな。自ら死に急ぐというのか——そうなると順番を気にせず、まとめて処刑してしまってはいけないな。そうだ、目の前で一人ひとり片付けていくのはどうだろう？もちろん웰트……君が最後だ。 6人、6本の鎖、6つの死相……。 ……まずは小さい子から始めようか？ ……ん？チッ、子供の身代わりになるつもりか？つまらないな。だが、お前の自己犠牲の精神に免じて、他のやつから始めてやろう。 ……。オーナーよ、さっきみたいに偉そうなことを言う気はあるか？ ……。 ……声が小さすぎて聞こえないんだが？ ——前に来て話せ！（フンッ。）調子に乗ってるのはあなたの方よ！오토！（こ、これはどういうことだ！）（何が起こったんだ？信号が途切れた？）（いや……違う……）（魂鋼の皮膚に……乱れが生じている？） 웰트様！急いでッ！ずっとポケットに入れているトウガラシスプレーのことを覚えていますか？あれは魂鋼を抑制する薬なんです！彼の液体皮膚が一時的に固まります！この鉄クズをどかしてください！ ……傷口の緊急止血——完了。 ……本体を擬態モードに。我が双拳よ、本物と違うことのない「誓約の十字架」となれ！ 레아나さんの体から出ていけッ！偉そうな顔をしたフールめ！（……フン。バカが。）（どうせこれは一時的な肉体にすぎないのだ——）（——お前たちとともにここで滅びたとしても、痛くも痒くもない。） ……？（どういうことだ？）（自爆プログラムまで機能しなくなったのか？） ……あなた、本当にすごいことをしてくれたわね。ねぇ、私の오토様。あ、ありえない……。お……お前は……。どうしたの？さっきまで人の身体で威張りちらしていたのに、まさか声を覚えていないとか？ ……ところで、初めて「虚空万象」を使って私の身体を改造した日、今日のこの結末を想像できてた？ ……100年もの「テセウスの船」。 오토様って、本当に忍耐強いのね。でも……ご存知？「テセウスの船」はテセウスのおかげで、その名前で呼ばれているのよ！

注：

テセウスという名前のギリシャ人の英雄がいた。彼はとても偉大で、人々は彼が冒険に使った船を祭って記念碑のようにした。

しかし時間というのは無情で、その船を作った木材は徐々に朽ちていった。この偉大な船が祭祀品として燃やされないようにするため、人々はある方法を思いついた——数年おきに船の部品を全て検査し、腐食しているものを新しい部品と交換しようと。

そして、長い月日が経ち、ある哲学者が見学に来た時、船の部品はどの箇所も最低2回は取り換えられていた。

哲学者はそれを聞いてとても嘆き、現地の人に尋ねた。「これはまだ元の船なのか？」

しかし、現地の人はまったく意に介さず答えた。「哲学者さん、もし違うというのなら、いつから違っていたと思いますか？たとえ大英雄の冒険中であっても、船は常に部品を交換しなければならないことをお忘れなく。」

リ……레아나さん！？大丈夫……。ロボットにとって、部品の1つや2つが壊れてもどうってことないのよ。私が心配しているのは……。（通話中）……ええ、教授とあの子も無事です。 ……何ですって？ ……も、もう一度言って！一体、どうしたんです？キューバからの海外通信を受信したんですが、それによると、天命組織が「ゼロレベル」の警戒態勢に入ったようです。 ……！ 웰트！レーダーを作れる！？レーダー？作る？？とぼけないで！「虚空万象」が第一の「神の鍵」なら、「第一律者」であるあなたにも同じことができるはずでしょ！意味が分からないなら、私のここからデータを読み取って！ ……。地球の大気圏は、まるでミルフィーユみたいになっている。

対流圏。大気が密集している。その現われとして、多様に変化する雲がある。

成層圏。ここでは高度が高くなると温度が上昇するため、垂直方向の対流はほとんど存在しない。

中間圏。オゾンが密集している境界面を越えると、大気はかなり希薄になる。

その上は熱圏。

この高度まで来ると、太陽光線は空気中の分子を電離させ——

——それにより薄いプラズマが作られる。

そこは電離層と呼ばれ——

——まるで、星を包み込む反射鏡となる。その反射鏡は、無線の電波を地球の端から端へと伝えることを可能とする。

そのため、肉眼では見えない遠い距離だろうとも反響定位の原理を使用することで、はるか遠方から電磁波を反射する運動物体を捕捉できるのだ。

設計構造から言えば、視界外距離レーダーの原理は複雑ではない。必要とするエネルギーも際立って多いわけでもない。「理の律者」である웰트なら—— ——このような機械は片手間で作れてしまうだろう。 ……。 ……。これは……大陸間弾道ミサイル？推定運動エネルギーが大きすぎませんか？いえ……それより、もっとヤバいやつよ。 ……ここ数年、ベルリンでの崩壊事件を教訓として、本部では秘密裏に崩壊爆発を瞬時に再現するミサイルを開発していたの—— ——それが崩壊分裂ミサイル。それは……何なんです？ ……崩壊分裂ミサイルは物理的な連鎖反応によって、人為的に虚数側の大量崩壊エネルギーを短時間のうちに凝縮して解放するの。それによって、周囲のありとあらゆる物質的なものを消滅させる。だから、この武器は開発者たちの間で律者や崩壊獣に対抗するための最後の切り札とされているわ。こんなところで爆発なんかしたら—— ……私たちの身が危ないだけじゃなく、에디슨さんがこの街を守るためにしてきた全てが水の泡になるわ。 ……。くそっ、そんなの馬鹿げてるっ！ ……。落ち着いて。少なくとも、まだ皆を救う手段が1つ残されているわ。すべての人の希望のために……웰트、私に協力をしてちょうだい。

레아나は、落ち着いた声音のまま作戦を説明した。

理屈はとても簡単だ——

崩壊分裂ミサイルが地面にぶつかり爆発する前に、黒淵白花でミサイルの起爆装置を壊してしまうのだ。

彼女の機械の身体にはロケット推進器が埋め込まれており、ミサイルの正確な位置さえ分かれば空中でも接近できるという。

「だけど、本当に大変なのは、その後よ。」と彼女は付け加えた。

「起爆装置を破壊すると、私と黒淵白花は影響を直に受けて戦闘能力を失うわ。」

「——正確に言えば、特殊な素材で作られている黒淵白花は運が良ければ残るかもしれない。でも、私自身を構成している魂鋼は、尋常じゃない高温に晒されることですぐさま蒸発する。」

「これは規格外出力を開放するために支払わなければならない代償なの……さっき別のタイプの規格外出力を使って슈뢰딩거を治療した時と同じようにね。」

「……けど、莫大な運動エネルギーを持つこのミサイルはそれだけじゃ止まらない。大量の崩壊エネルギーを抱えたまま惰性で飛行し続けるでしょうね。」

「連鎖反応は起こさないまでも、普通の人や建物にとっては壊滅的な被害をもたらすミサイルであり続ける。」

「だから、웰트、あなたの使命は……。」

「……どんな犠牲も惜しむことなく、余波によってもたらされる破壊を食い止めることよ。」

「『エデンの星』の原理を用いたあなたならば、街全体を守るシールドを作れるはず。」

「……半径20キロ。DNAの形で体内に散在している律者のコアを全て目覚めさせれば、これくらいきっと耐えられるわ——슈뢰딩거博士の推測が間違っていなければね。」

「もちろん、あなたの傷ついた身体にとって、これはとてつもない負担になってしまうことは確実。」

「ただ、崩壊分裂ミサイルの製造には巨額のコストがかかるの。오토とはいえ、10年以内に2発目を作るのは無理なはずよ。」

「つまり、簡単に考えてしまえば——彼は最後の切り札を切っている——私たちがすべきことはそれを破壊するだけ。」

けど……それじゃあ、あなたが……。私のことは重要じゃない、考える必要はないわ。 ……もしかしたら、もっといい解決方法があるかもしれない。けど、ミサイルはもう発射されていて10分以内にここに落ちてくる。私たちにゆっくり考える時間は残されていないの。 ……。 ……みんなが、このことで悲しむ必要なんて全くないわ。それに……。 웰트、もう一度言っておくけど—— この作戦を実行している時に、あなたの出力が自分の耐えられる限界を超えてしまったら……。疑似的な「約束の鍵」によって受けた傷が、さらに悪化するかもしれない……。 ……もしかしたら、あなたの命に関わる可能性もあり得る。だけど……こ、これは나にしかできないことだから—— 私もそうよ。ミサイルが落ちる前に起爆装置を解除する。これも私にしかできないことなのよ—— それだけよ。

레아나は、両手の指を腰の位置付近にある液体化した魂鋼の中に深く挿す。

彼女の両腕の動きがゆっくりになるにつれ、力が込められていくのがわかる。茶碗ほどの大きさの2つの推進器が、水銀のような金属の表面から浮かび上がってきた。

「後のことは、頼んだわね。」

ああ、任せてくれ。これは나にしかできないことなんだ。しっかりやってみせるさ。その日、私たちは何としてもあの恐ろしい崩壊分裂ミサイルを止めようとしていました。だから、私や마가렛様も—— いえ、教授や博士たちの意識がはっきりしていたとしても—— 誰もこの狂気じみた計画を止めようとはしなかったのです。狂気じみていると言ったのは、前の文明の時代—— 「第一律者」のコアを使って「虚空万象」を作った彼らも、こんな大規模な作製をゼロから行おうとはしなかったから。理由はとても簡単です。「虚空万象」はこのような桁外れの出力に全く耐えられないのです。 웰트様——この全てを強行しようとした手負いの律者も——当然ながら無事では済まないでしょう。事情を知らないニューヨーク市民たちにとって、これは突如降り注いだ「隕石群」となりました。エンパイアステートビルは倒壊し、5番街も火の海になりました。しかし、市民たちは生きていました。この街の人ではない一部の事例を除き、私たちは驚くべきことに「犠牲者ゼロ」を成し遂げたのです。ええ……驚くべきことです、しかし奇跡ではありません。なぜなら、その人は自分が全力を尽くせば可能だと知っていたからです。冬が終わり、春になりました。아인슈타인博士と테슬라博士は相次いで病院のベッドで目を覚ましました。少し意外だったのは……。 ……彼女たちが、この冬に起きた全ての出来事を冷静に受け止めたことです。 플랑크教授の「空城の計」に感謝しなければなりません。오토はそれ以上の軍事行動をとりませんでした。 요아힘は理の律者の力を使って、웰트様の姿になりました。その間、教授と一緒にマスコミ各社の取材に追われる日々を過ごします。私たちは目立つことを控えしました——しかし、それでも敵はわかっていたようです。私たちがまだ存在し、まったく弱っている様子がないことを。 ……これで十分です。そして、これによって支払われた代償は……かつて、요아힘という名前だった少年です……。 ……彼の心の傷は癒えるどころか、かえって広がっていきました。たった1日で父親を失っただけでなく、自分を助けてくれた英雄を失い、さらに元の生活すら失ったのです—— ——そして、子供として過ごす時代をも失いました。今日は特別な日です。 53歳の建築デザイナー、존・스미스氏。今日は彼にとって、この22年間で初の感謝祭になります。生粋のブルックリン育ちとして……私は誇りを持って全世界に宣言しましょう。私たちは、このビルを再建したと。かつてのエンパイアステートビル（Empire State Building）——現在の名を웰트・オベリスク（Welt Obelisk）。今、この瞬間、ついにマンハッタンを再建したんだと実感しています。 웰트・オベリスクはME建設の投資のもと、摩天楼を復元したものです。その基本的なデザインは1930年代のエンパイアステートビルの構造を完全に踏襲しています。「感謝祭の災害」の後、しばらく低迷に陥っていたゼネラル社ですが、今では新しいMEグループとして、世界の企業トップ500の王座を奪還しました。ニューヨーク市民であり、MEグループ社員でもある존・스미스氏にとって、ここまでの道のりは辛かったことでしょう。決して「改めて強くなった」といった言葉だけで、まとめられるものではないと思います。当時、私はビルのセキュリティ担当の電気技師でした。確か3時か4時頃、あの日の当直だった警備員が「ドンドンドン」とマンションのドアを強くノックしたんです。私は寝ぼけていて、まだパジャマを着ていたんですが、彼に通りへと引っ張り出されました。その時、初めて気がついたのです——街全体の電気ネットワークが麻痺していると。その混乱と危険に満ちた明け方に、ビル内に潜むリスクを排除するため존・스미스氏たちはビル内の隅々まで点検したんですよね。私たちは災害時のマニュアルに従っただけです。あの状況下では、頭の中で何かを考えるなんて不可能です——マニュアル通りに動く以外にできなかったんですよ。しかし……当時ビルの中にいた全員に感謝しなくてはなりません——彼らが私たちの仕事に敬意を払ってくれたことに、そして秩序を保ちつつビルから退避してくれたことに。そうでなければ、こんなに大きなビルが倒壊して「犠牲ゼロ」なんてありえないですからね。みなさんもご存知のように、あの日の正午、12時55分、突然の隕石の衝突を受けた旧エンパイアステートビルは、その1時間後に完全倒壊しました。「感謝祭の災害」と呼ばれるこの隕石群ですが、観測結果を解析すると、そのほとんどが300メートルより上の空中で燃え尽きていたことがわかりました—— そのため、隕石がラリタン湾へ落ちたことを除けば、このビルがニューヨークで唯一直接被害を受けた建物になるわけです。しかし、それでもこの災害がもたらした恐怖は、当時の経済に大きな影響を与えました。ダウは大きく値下がりし—— ……帰ろう。 ……帰る？ああ。帰ろう。みんなと同じ家に。 ………「ネゲントロピー」のことですか？ ……ああ。まったく。家出なんかしてどうなるんだ。나がバカだったようだ……。しかし、「ネゲントロピーの盟主」が表に出なければならない時、あなたには姿を変えてもらっています……長い目で見たら、彼女たちのしたことが正しいとは思えません。ああ。나だってあんなのは好みじゃない。だが、視点を変えてみるんだ。このエンパイアステートビルを元通りに再建するしかなかったように—— その人の自我を犠牲にして生まれた組織も、その人のイメージを踏襲していくしかないだろう。 ……歴史とは新たな1ページをめくるものなんだ。だが、その前に나たちは過ちを認めなくてはならない。 ……家出したことに対して、申し訳なく思っているのですか？いや……それだけじゃない。あの時の戦いが、多くの人を変えてしまった。みんなを守るために、웰트は自分を犠牲にした。量子化の中で消えた슈뢰딩거博士の行方も分からない。黒淵白花も大西洋の奥底に沈んだまま行方知れずだ。 아인슈타인と테슬라は……彼女たちの体には恒久的な変化が起こった。そして나は、その場にいた唯一の適性男性として、第一律者のコアを受け継いだ。そうは言うものの、나は元の第一律者そのものではないんだ。律者のコア、この分散型ナノロボットは、나の細胞全てをゾンビのような機械に変えてしまった。できる限り、戦略的脅威を高めるために。必要な時、己の肉体をあの英雄と同じようにするために。家出した日に、나が플랑크教授に言ったように—— これは나が背負うべき苦しみではなかったはずだ。まったくな。しかし……。見てみろ。テレビに出ているあの建築デザイナーを……。この2年間、外を歩いたことで나は気がついたんだ。あの日作られた傷痕は、20年経った今も各地に残っていると。もう傷口から血が流れることはなくとも、傷痕は簡単には消えないんだって。ただ……無数の人々、彼らが나より勇敢なだけなんだ。 ……。「웰트」という名前は、捨てなければならないような負担ではない。絶対にな。スタテンアイランド。クイーンズ区。ブルックリン。ブロンクス。マンハッタン。 ……。この街が見えるか？에이다。これこそが——웰트なんだ！