이소상(李素裳)이 태어났을 때의 체중은 겨우 2근 3량이었다. 한 자루의 검과도 같은 무게였다.
억검산장(憶劍山荘)의 사람들은 고개를 저었고, 아버지 이신(李紳)은 어머니 진소의(秦素衣)를 향해 이렇게 말했다.
「이 아이는 살아남지 못할 것이다.」
당시, 산후 요양중이었던 진소의는 이렇게 답하였다.
「소상이가 살아남지 못하더라도, 그건 그 아이의 운명이에요.
전 운명을 탓할 생각은 없지만, 둘째를 낳을 생각은 없어요.
이걸로 이씨 가문의 피가 끊어지게 되더라도, 운명인 거겠죠.」
그걸 들은 이신은 새파랗게 질리더니, 그대로 물러났다.
유모와 어머니의 돌봄 덕에, 이소상은 살아남았다. 그것도, 매우 건강하게 살고 있었다.
소상이 태어나고 백일이 되는 날, 이신은 유명한 점쟁이 「소반선(小半仙)」을 산장으로 초대했다.
소반선은 주문을 외우며, 소상의 주변을 잠시 관찰하더니, 목소리를 높여 외쳤다——
「어린 주인은 타고난 검의 재능을 가진 천재입니다. 비범한 운명의 주인. 정말 크게 될 상입니다!」
그 말은 여러 의미로 해석될 수 있을 것이다. 기대 이상의 결과에 매우 기뻐한 이신은, 자신을 대신해 딸이 무림의 정점에 서는 꿈을 이뤄줄 수 있을 거라 생각해, 잔치를 열고, 크게 축하했다.
하지만, 잔치의 주인공은 그 자리에 없었다.
진정한 「선인」의 제자였던 진소의는, 차가운 눈으로 그 광경을 보고는, 딸을 안고 그대로 물러났다.
그녀는 침실로 돌아가, 딸을 부드러운 이불 위에 내려두고, 그 옆에 작은 목검 몇 개를 두었다.
어린 소상은 검을 만지려 손을 뻗었지만, 손에 쥐지는 못했다. 진소의는 아무 말 없이, 그저 조용히 지켜보기만 했다.
철이 들 무렵부터, 이소상의 곁엔 검이 있었다. 그러니, 그녀가 검을 알게 된 건, 철이 들기 전이었을지도 모른다.
어머니는 그녀에게 특이한 구결을 가르쳤고, 아버지는 억심검법(憶心劍法)의 12가지 형을 하나씩 그녀에게 가르쳤다.
이렇게 이소상은 유년기를 검술 연습 속에서 보냈고, 어느샌가 4년이란 세월이 흘렀다.
어린 소상은 열심히 연습하여, 가문 대대로 내려온 억심검법의 솜씨도 나쁘진 않았지만, 그럼에도 어머니는 그녀를 대막(大漠)으로 보내, 어딘가의 제자로 들이게 했다.
그에 대해, 소상은 울고불고했지만, 크게 저항하지는 않았다.
어린 그녀는 막북(漠北), 남강(南疆) 등의 장소에 대한 개념도 없었고, 집을 떠나있는다는 감각도 잘 몰랐다.
대막으로 떠나기로 정해진 지 수 일 후, 인망이 있는 섬중(陝中)의 석연도인(石硯道人)이 억검산장에 방문했다. 귀빈을 맞이하기 위해, 아버지는 유모에게, 소상을 뒤뜰로 보내 연습시키도록 명했다.
나이를 먹은 유모는 다리가 불편했다. 소상은 유모가 눈치채지 못하게 몰래 뒤뜰을 빠져나가, 항상 숨던 곳에서, 흥미진진히 방 안을 훔쳐보았다.
「이장주(荘主), 오랜만입니다.」
이신은 미소 지으며 두 손을 모아 인사를 나눈 후, 앉아 차를 마시며, 부인에게 대화를 맡겼다.
그는 잘 알고 있었다. 이 넓은 억검산장이 무림계에 높은 명성을 떨치는 이유가, 그 자신에겐 없다는 것을.
——그의 부인, 태허산의 선인 「정위진인(精衛眞人)」의 일곱번째 제자, 「염향검(染香劍)」 진소의에 있다는 것을.
당시, 정위진인이 아직 이 세상에 있었을 때, 신주(神州)의 무림계를 좌지우지할 수 있는 건, 정위진인 뿐이었다.
전해지는 얘기에 따르면, 정위는 하계로 내려온 선인. 불로불사일 뿐만 아니라, 무술의 조예에 있어서도, 대적할 자가 없었다고 한다.
하지만 십 년 전, 태허산에 돌연, 금색 빛이 나타났다. 선인은 학을 타고 하늘로 올랐고, 그 업화에 태허산은 초토화되었다.
그 일은 무림계에 있어 큰 소동이었다. 신주를 천년이 넘게 지켜온 선인이, 갑자기 천계로 돌아간 이유는 아무도 알지 못했다.
선인이 이미 이 세상을 떠난 지금, 그 이유는 선인의 일곱 제자들인 「태허칠검(太虛七劍)」만이 알고 있을 터였다.
텁——
나이 든 도사는 차를 마시다, 찻잔을 덮고는, 무림계의 근황을 얘기한 후, 끝엔 역시 선인에 대한 얘기를 시작하였다.
「솔직히 얘기하자면, 어렸을 때 정위진인이 날 구해준 적이 있었소. 하지만 아직도 그에 대해 제대로 감사를 표하지 못한 걸 후회할 뿐이오. 하아, 정위진인이 다시 돌아올 일은 없다는 것인가.」
진소의도 찻잔에 손을 얹고는, 웃으며 이렇게 답했다.
「선인의 일은 우리들 범인이 함부로 억측할 수 있는 게 아니에요. 도사님에게도 선인과 인연이 있다면, 분명 다시 만날 수 있을 거라 생각해요.」
도사는 크게 웃으며 맞장구를 친 뒤, 정위진인에 관한 얘기는 더이상 하지 않았다.
차를 다 마시고 난 후, 도인은 작별을 고했다.
아버지가 손님을 배웅하고 돌아올 때, 어두운 표정을 하고 있었다.
어머니 말에 담긴 경멸이, 이소상을 놀라게 했다.
그녀의 기억 속의 부모님은 서로 사이가 좋았다. ……다른 부부들처럼.
저렇게 얘기를 하는 아버지와 어머니를, 그녀는 본 적이 없었다.
진소의는 담담하게 얘기했다.
아버지는 잠깐 침묵했다.
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역자 주:
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「필부무죄 회옥기죄(匹夫無罪 懷璧其罪)」: 춘추좌씨전에 인용되는 주나라 속담. 평범한 사람이 자기 분수에 맞지 않은 물건을 지니고 있으면 화를 입을 수 있다는 걸 의미한다.
진소의가 침묵에 빠진 사이, 이신은 계속했다.
그의 말이 끝나길 기다린 진소의는 입을 열었다.
진소의는 경멸하듯 코웃음쳤다.
어머니의 목소리엔 차가움이 사그라들고, 그곳엔 무상함이 채워졌다.
어머니는 추억에 빠진 듯, 잠시 침묵했다.
이신은 자신도 모르게 흠칫했다.
진소의는 꿈을 꾸는 이신을 깨우려는 듯 무상함을 지우고, 다시금 차가워진 말투로 돌아왔다.
어린 소상은 창에 난 작은 구멍을 통해, 어머니가 천천히 아버지 앞으로 걸어나가는 모습을 보았다.
이소상은 자기도 모르게 숨을 삼켰다. 심장이 마구 뛰었다.
어머니는 아버지를 노려보았다. 그 눈엔, 이의 따윈 허락하지 않겠다는 강렬함이 있었다.
어머니는 그렇게 말을 퍼붓곤, 방을 나갔다.
이신은 그 자리에 서서, 한동안 움직이지 않았다. 움켜쥔 주먹에선 소리가 났다.
소상은 멍하니 그대로 앉아있었다. 놀랍기도 하고, 기쁘기도 했다.
어머니가 이렇게까지 자신에게 기대하고 있을 줄은 몰랐었다.
어머니의 변덕이었을지도 모른다. 하지만, 확실한 건 없더라도, 소녀의 어린 마음엔, 먼 곳으로부터 뻗어온 빛이 자신을 비추는 듯하였다.
침을 삼키고, 눈을 비빈 소상이 일어나려 할 때, 하얀 무언가가 보였다.
위를 보니, 억검산장의 안주인인 진소의가 바로 앞에 있었다.
어머니는 미소를 짓고 있었지만, 그 눈엔 슬픔과 미안함이 있었다.
소상은 절대 어머니를 실망시키지 않겠다고 말해주고 싶었다. 하지만 그 말은 목 끝에 머무를 뿐, 결코 입 밖으로 내진 못했다.
어머니는 몸을 숙이며, 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
어린 소상은 어머니의 눈을 보곤, 쩔쩔매며 고개를 끄덕였다.
그녀는 아직 어머니의 말을 다 이해하지 못하고, 일부 감정만을 읽을 수 있었다.
그럼에도, 그 나이에 생각하기도 어려운 부담이, 자신의 어깨에 걸쳐 있다는 걸 알아챘다.
전기 해금: 「진소의」
전기 해금: 「이신」
진소의는 어린 소상의 손을 잡고, 상냥하게 웃었다.