石段は長くないが、曲がりくねっている。「精衛真人」は黙って階段を下りていった。 伝記解放：「精衛」 「……」 すぐ後ろには、可愛らしい少女の姿があった。彼女は精衛の後を軽やかに追いかけている。時には近く、時には遠く。 「……」 少女も何も言わなかった。彼女の沈黙は、精衛とは別のものだった。少女は存在しない人間であり、彼女の一挙手一投足、一歩一歩の動きはこの世界とまったく関係がなく、その声もまた然りであった。 精衛を除いて、彼女の存在は誰に対しても意味を持たなかった。 そして、この静まり返った山の中で、精衛だけが少女の小さな囁き声を聞くことができた。 「師匠、見てください――山荘が燃えています。」 精衛が振り返ると、一筋の細長い黒煙が山奥から立ち昇り、墨の花が咲くように広がっていた。 [em italic]（素衣……）[/em] 彼女は足先に力を入れる。一瞬で十丈あまりも移動していた。 「……手遅れです、師匠。」

少女が小さな声で言う。

彼女は目の前に現れ、精衛の行く手を塞いだ。彼女の上空では墨の花が静かに回っている。

 精衛は足を止め、ぼんやりと見つめているだけだった。 「……素衣は死に、憶剣山荘も主と運命を共にしました。」 少女が呟いた。 「師匠、戻っても無駄です。あなたが現れると破滅をもたらします。それを取り去ることはできません。」 「彼らは死ぬべきではありませんでした。」 「では誰が死ぬべきだったのですか？変わられたのですね、師匠。以前の師匠なら、絶対に人間の生き死になど気にしなかったはずです。」 「……気にしなかった？」

「師匠が気にしたのは生き方だけでした。すなわち『気の暴走』です。

ふふ、人間がそれに陥れば、死んだも同然です。」

 少女は肩を竦め、遠くの黒煙を一瞥すると、更に尋ねる。 「『墨染香』はどこにあるのですか？」 「素衣はどうしても、墨染香の行方を言おうとしませんでした。あぁ、彼女が死んで、多くの物の行方が永遠に分からなくなってしまいました――」 「ですが、師匠は諦めたりしませんよね？どれだけの時間を費やそうと、必ず全ての『弟子』を見つけ出し、すべての『軒轅』を取り戻す必要がありますから。」 精衛は空を見上げながら、無意識に頷いた。 「ふふ、師匠ならできると信じています。」 その言葉に精衛は衝撃を受け、思わず視線を少女の顔に向けた。 少女は真っ直ぐ精衛を見つめている。

彼女の視線はとても誠実で、その笑顔には羞恥が滲んでいた。

彼女の言葉には熱がこもっており、尊敬と信頼に満ちていた。

彼女は……

彼女のことはよく知っている気がする。

遥か昔、彼女たちと共に過ごしていた……

彼女たちとはかつて……とても長い時間を共に過ごしていたのだ。

 眉間を寄せ、精衛は瞬きをする。目の前の美しい少女をはっきりと見ようとしたのだ。 彼女は十七、八歳くらいだろうか。それは不思議なことではない。彼女の世界の中では、時間が固まっているのだから。 少女は実在しておらず、精衛の傷ついた脳が作り出した無数の幻影の一つにすぎない。しかし、幻影は現れては消え、明るくなっては薄れ、多くの者が去り、残ったのは彼女だけだった。 ――かつてその手で、自分を殺した女性。 自分を殺した犯人以上に、自分のことを理解している人間がいるだろうか？ 「教えてください……私はどのような人間なのでしょう？」 「…………」 存在しているようで存在していない少女は優しく微笑んだ。 「よくご存じのはずですよ。私はただの記憶でしかありません。私が出す答えは、どんな疑問も解くことはできないのです。」 「それは単に、師匠が自身に問いかけた結果かもしれませんし、受け入れ難い内省なのかもしれません。あるいは、私たちの何気ない会話、手紙かもしれません……」 「私の答えは師匠の記憶に深く刻み込まれています。ですが、その真偽を判断するのもとても難しいでしょう。」 「師匠、今の師匠の苦痛はどれも、過去に対する執着でしかないのです――しかし、その過去はもう存在しません。」 「忘却とは、過去の重荷をすべて取り除いてくれる贈り物です。そして、世界はとても広い。行きたいところに行き、やりたいことをやっても良いのですよ。師匠は自由なのですから。」 精衛は何も言わなかった。しかし、この声が自分の心の中から出てきていることは分かっていた。彼女の感情は果てしなく長い歳月に殺されたわけではなかった。ただ生き埋めになっていて、彼女の死後に戻ってきただけなのだ。 「――教えてください。」 「本当に知りたいのですか？一度知れば……一度決断を下せば、あなたはまた精衛真人となってしまいます。過去の人となり、かつての道を歩み、同じ結末を迎えるでしょう。」 「……」 沈黙はとても長く感じられたが、精衛が口を開くと、とても短いようにも感じられた。まるで存在していなかったか、まったく躊躇しなかったかのようだった。 「知りたいのです。」 「……ええ、分かりました。」 少女は目を閉じた。 「あなたは精衛真人で、私たち七人の師匠です。私の母親はあなたの手にかかって死にました。私が六歳の時、母の気が暴走したのです。その時以来、私はずっとあなたに付き従っています。」 「あなたはとても強く、確固とした信念を持っていました。不老不死で、比類なき武術の力を持っていました。この世界であなたに敵う者はいないでしょう。初めてお会いした時、あなたに心服しない人はいないだろうと思いました。」 「あなたは神のような姿をしていますが、それは、人間にはどうやっても辿り着けない境地なのだと思います。」 「あなたと山に戻った時、皆が喜びました。私たち七人は全員が孤児でした。私たちはあなたを心の底から尊敬し、愛していました。しかし、一緒に過ごす時間が長くなるにつれ、私たちは分かってきたのです。」 「あなたにとって私たちは一時的な相手であり、使い終われば捨てられる駒でしかないということに。」 「あなたはまさに、最初は惹かれても、一緒にいる時間が長くなるにつれて離れたくなるような人なのです。」 精衛は黙っていた。夏の雨のような悲しみが、何にも縛られることなく心に降り注いだ。 ついに、彼女は十年以上も抱えていた疑問を口にした。 「朝雨、どうして私を殺そうとしたのですか？」 林朝雨という名の少女は両目を見開き、ため息をついた。 「師匠、私は三十年も付き従っていたのですよ。三十年も。」 伝記解放：「幻像」