馬非馬の笑顔が固まった。

[em italic]何故？[/em]

このような驚きは、もう何年も味わっていなかった。

[em italic]どうしてこんなことが？[/em]

長らく封印されていた感情が蘇ってきた。

羨望、

嫉妬、

自己欺瞞、

狂喜、

悔恨……

……そして、懐かしさ。

[em italic]どうして……こんなことが？[/em]

目の前の羅刹人の手の中で炎が集まり、剣となっている。その剣と共に、あらゆる感情が胸に押し寄せ、止水無塵の剣心を打ち砕いた。

馬非馬は自分の目が信じられなかった。

目の前にあるのは、「赤絶影」のような目くらましではない。

火炎の剣だ。

ほんの数秒前まで、羅刹人の手には間違いなく何もなかったというのに！

だとすれば……この真気が集まり、できた火炎の剣はどこから来たのだろうか？

「剣神……」

馬非馬は呟く。

このような武術は、馬非馬の知る限り一つだけだった。

太虚剣気第五蘊「神蘊」。

神が剣に変わり、自ずと剣気が生まれる。

精衛真人と凌霜しか会得できなかった最高の技だ。

今この時、金髪の羅刹人の手中に現れた。

完全な衝撃が、馬非馬の剣心を粉々にする。

沸き起こっていた闘志は、剣心の欠片を別の剣心へと変えた。

止水でも無塵でもない。

それは

喜悦

興奮

快楽

満足

期待

渇望

幸福……

「覚悟はできたかい？」

羅刹人が尋ねた。

金髪の男が真紅の長剣を手にしている。その剣身は炎が燃え盛っている。

剣を持つ手は火に包まれ、黒く焦げていた。

「覚悟はできたかい？」

――この男は、閻魔の使いのようだ。

馬非馬は頷いた。もう自分が何を言ったかも覚えていなかった。

どれくらいの時間が経ったのだろう？師匠の精衛が彼の顔に剣による傷を残してから、一体どれくらいの時間が経ったのだろうか？[\s]

これほど恐ろしい脅威に出会ったことはなかったし、閻魔をこれほど近い距離に感じたこともなかった！[\s]

こんな、燃え尽きる寸前の窮地に立ったこともなかった！

さあ、来い！

来るがいい、羅刹鬼！

全力でお前の剣を受けてやろう！

周囲の真気が馬非馬の全身の経穴に入り込む。

体は耐えられるだろうか、肉体にどれほどの損傷があるのだろうか。そんなことはどうでもよかった。

ただ、目の前の剣を受け止めるだけだった！

羅刹人が剣を振るった。剣光が空気を横切り、ジャッという音を立てた。[\s]

守剣形、化剣形……太虚剣気の最強の防御技が一つずつ馬非馬の脳裏を横切っていく。

そして、当然のことながら、

馬非馬はこの最強の剣の絶対的な破壊力を前にして、

どのような防御も無意味であることに気が付いていた。

剣とはこれほどまでに恐ろしいものだったのか。

まるで赤い死神のようだ。

命とはこれほどまでに純粋なものだったのか。

ただの松明のようだ。

今日が自分の命日だったのか。遅すぎることも早すぎることもない。

それにしても、剣神に敗れるのなら、死んだとしても何の悔いが残るだろう？

――――

彦ちゃん

――――

蘇湄の笑顔が馬彦卿の目の前に浮かんだ。

そして炎が浮かぶ。燃え盛る焔だった。[\s]

それは、燃えて、燃えて、燃えて。

――――――――そして

――――――

――――

―――

消えた。