技が放たれた！[\s]

巨剣「赤絶影」は山をも崩すような勢いで砂の竜巻を起こす。

技が放たれた！[\s]

素裳の軒轅が真っ直ぐ伸びた。それは「瞬塵」だった！

守剣でも化剣でもなく開剣だ！

開剣対開剣――[\s]

気が剣から放たれ、躊躇いもなく相手に向かっていく！

命を懸けて捨て身の攻撃を繰り出したのだ。素裳は、相討ちになる覚悟を決めていたようだ――[\s]

しかし、実際、そうはならなかった。

 開剣に開剣をぶつけるという考えは、「震風」で負傷した時に思いついたものだった。 黄と青の不可思議な螺旋の中で、李素裳は羅刹人と一瞬だけ目が合った。 「……」

緑の両目は虚ろだったが、自分の方をしっかりと見つめていた。

その刹那……李素裳は、完全に彼のことを信じていた。

 [em italic]きっと羅刹人が手を貸してくれる！[/em]

そして羅刹人が手を貸してくれれば――

絶対に負けない！

そんな考えに基づいて作り上げたあらすじだったが、勝敗を決する時が来た。

全力を剣に投じている二人の後ろで、羅刹人が左手を上げる。

黄金の十字架がどこからともなく彼の手の中に現れ、燃え上がるように消失した――[\s]

それは天命派の三大至宝の一つ、「誓約の十字架」だった！！！

古代の神の遺産である法器が再び姿を現した！

目に見えぬ鎖が馬非馬に向かって飛んでいき、彼を縛る！

目標……固定！

真気……禁戒！

ちょうど三日ほど前の夜にあった、李素裳と「鷹」の死闘の光景が再現される。[\s]

突然、馬非馬は動悸がした。真気が消え去ってしまったのだ。

[em italic]（なに――？[/em][\s]

[em italic]何が起こった――？）[/em]

 一瞬の間に馬非馬は考えを巡らせ、原因を突き止めた。 [em italic]（羅刹鬼！！！）[/em] 抑えつけられていた期待と喜びが急に爆発した。 [em italic]（ついに手を出したのか！！！！）[/em] 「いいだろう！！」 馬非馬は大きな声で叫んだ。 「そうこなくては。かかってこい！」

彼は手を緩めて剣を放した！[\s]

――しかし、山崩の勢いは最高潮に達し、もはや止められない。

真気を封じられても関係ないのだ！[\s]

大剣「赤絶影」が勢いよく前に飛び出していく！

 同時に馬非馬は左手を前に出した。それも、開剣・山崩である――

内功を失ったとしても、彼は太虚剣派の六番弟子、百戦錬磨の馬彦卿だ！

 発達した筋肉による重い一撃を軒轅の剣身に叩き込み、上空へと押し上げる。

シャッ――[\s]

そして[\s]

ドーン――

軒轅は馬非馬の頭頂部をかすめ、彼の髪の毛を何本か切った。[\s]

赤絶影は素裳の真横を飛んだ。彼女の幼い体は大きな力に吸い込まれて後ろに引きずられ、地面に倒れる。

 彼女の左肩は赤絶影に近かった。そのため砂の流れに巻き込まれ、骨が見えるほどの深手を負った。[\s]新しい痛みと、古い痛みが一気に少女に襲いかかり、彼女は気を失ってしまう。

馬非馬は、勝った。彼が使った技は確かに「山崩」だけだった。

しかし、馬非馬は敗れもした。彼が「山崩」を使ったのは一度だけではなかったからだ。

李素裳の「瞬塵」は最も速く、最も精度の高い開剣の技だった。

「瞬塵」を使っていなければ、素裳は赤絶影の山崩を前にして、馬非馬の脅威となることはあり得なかっただろう。

 しかし、「瞬塵」は「震風」ではない。だからこそ、馬非馬は純粋な筋力で切っ先を逸らすことができたのだ。

それは運によるものだろうか？いや、そうではない。[\s]

技を見て分析する能力が卓越していたのだ。[\s]

つまるところ、実力に大きな開きがあったのである。

今回もまた、生死を懸けた決闘となった。[\s]

馬非馬はゆっくりと振り返った。[\s]

相手は、全力を出すだけの価値がある。

 羅刹人は近くで立ったまま動かなかった。彼の顔からは笑みが消えている。先ほどまでの穏やかさはなくなっていた。 「手を出したな。」 「お前――手を出したな！？」

[em italic]あぁ、よかった！この男は血も涙もない人形ではなかった。

冷たい氷のようにに見えるが、燃え盛る炎があった！[/em]

 この時、馬非馬の喜びは頂点に達した。 ガッ！

内勁のまったく込められていない拳が羅刹人の頬を打った。

羅刹人はその意図を察してはいても、避けたり防いだりしようとはしなかった。

羅刹人の体が砂漠に倒れる。

彼は、よろよろと立ち上がった。

 「……あれはどういう技だ？俺の真気を封じ込めるとは。」 大男が金髪の男に向かって歩いていく。 「西南の辺境に『玄天化気』という不思議な技があるらしいが、お前の技は明らかに違う。俺からあんなに離れていたのに、どうやって封じた？……まさか、毒か？いや、いつ俺に毒を盛ったんだ？」 「ああ、まあ、そんなことはどうでもいい。

大事なのは、お前が行動で宣戦布告したことだ。」

 馬非馬は羅刹人の前で立ち止まると、隠そうとするそぶりもなく値踏みした。 砂で擦り切れた傷には血が滲んでおり、彼の整った顔はとても汚れているように見える。しかし、彼はゆっくりと立ち上がり、背筋を伸ばすと、不思議な緑色の目で馬非馬を見つめた。 「……あの剣を取りに行かないのかい？」 羅刹人が尋ねた。 「ああ？気にするな。必要になってから取りに行っても間に合うだろう。」 「それに、お前が真気を封じることができるなら、『赤絶影』に頼りすぎると却って不利になる。」 「……」 馬非馬は羅刹人の視線を追うように後ろを振り返り、思わず笑ってしまった。 「お前が何を心配しているかは分かる。安心しろ。あの娘は問題ない。」 「今はあの娘を心配したり、逃げる方法を考えたりする必要はない――お前の本当の実力を全部出して俺を殺せば、万事解決だ。なあ、お前には難しくないだろう？」 羅刹人は黙っている。何かを考えているようだ。 「じゃあ、君は僕の剣を受けるつもりなのかい？」 「はぁ？」 馬非馬は一瞬驚き、続けて大声で笑いだした。 「ハハッ。お前の剣を受ける？大きな口をきくものだ！面白い！いいだろう。お前の腕前を見せてもらおう。どの剣を使うつもりだ？あの娘の軒轅か？俺の赤絶影を貸してやってもいいが。」 羅刹人は視線を下に向け、ため息をついた。 「必要ない。」