길진 않지만 꺾인 곳이 많은 계단. 「적연진인」은 묵묵히 그 계단을 걸어 내려고 있었다. 「……」 멀지 않은 곳에, 고운 모습을 한 여자아이 하나가 있었다. 그녀는 적연을 조용히 따라갔다. 때로는 가까이, 때로는 멀리서. 「……」 소녀 역시 말을 하지 않았지만, 그녀의 침묵은 적연진인의 침묵과는 달랐다. 그 소녀는 존재하지 않았다. 그녀가 하는 모든 행동은, 그녀가 만드는 모든 걸음은 이 세상과 이어지지 않았다. 그녀의 목소리 또한 그랬다. 적연 이외의 사람에게, 그녀는 아무런 의미도 없었다. 그렇게, 죽은 듯이 고요한 산숲 속, 오직 적연만이 그 소녀가 낮게 중얼거리는 소리를 들을 수 있었다. 「사부, 보세요——산장에 불이 났습니다.」 적연은 고개를 돌려 살폈다. 산숲 깊은 곳에서, 피어오르는 한 송이의 먹꽃처럼, 연기가 퍼져나오고 있었다. [em italic](소의……)[/em] 그녀는 발끝에 가볍게 힘을 넣더니, 순식간에 십여 장(丈)이나 나아갔다. 「……이미 늦었습니다, 사부.」

소녀는 작은 목소리로 말했다.

그녀는 갑작스레 적연 앞에 나타나곤, 길을 막았다. 그녀 위로, 조용히 춤을 추는 먹꽃이 보였다.

 적연은 발걸음을 멈추고, 그저 쳐다보기만 했다. 「……소의는 이미 죽었습니다. 억검산장과 그 주인도 함께 가버렸습니다.」 소녀는 중얼거렸다. 「사부, 돌아가 봐야 아무 의미 없습니다. 당신의 출현은 화를 불러왔고, 이를 무를 방법은 없습니다.」 「그들은 죽을 필요가 없었습니다.」 「그럼 누가 죽을 필요가 있습니까? 바뀐 건 사부입니다. 이전에는 범인의 생사엔 전혀 신경 쓰지 않으셨잖습니까.」 「……제가 신경 쓰지 않았습니까?」

「사부가 신경 썼던 건 단지 하나뿐이었습니다. 바로 『주화입마』.

후후, 보통 사람에겐 조금만 노출돼도, 이미 죽은 것과 다름없죠.」

 여자아이는 어깨를 들어 올렸다, 멀리 보이는 검은 연기를 한 번 보더니, 물었다. 「『묵염향』은 어디에 있을까요?」 「소의는 그것의 행방을 알려주지 않았습니다. 하아, 사람이 죽으니 수많은 것들이 흔적도 없이 영영 사라져버리는군요——」 「하지만 사부는 그대로 포기하진 않으실 거죠? 시간이 얼마나 걸리든, 모든 『제자』들을 찾고, 모든 『헌원』을 회수해야 하니까요.」 정위는 하늘을 바라보며, 자기도 모르게 고개를 끄덕였다. 「후후, 해내실 거라 믿어요.」 그 말은 적연의 가슴을 울렸다. 그녀는 참지 못하고 고개를 돌려 소녀의 얼굴을 바라봤다. 소녀는 그녀를 마주 바라보고 있었다.

그녀의 눈빛은 매우 진지했고, 그녀의 웃음은 수줍음이 가득했다.

그녀의 말은 매우 열정적이었고, 존경과 믿음으로 가득했다.

그녀는……

그녀는 몹시 눈에 익었다.

아주아주 오래전, 그들과 밤낮으로 함께할 때가 있었다……

그들과 밤낮으로 함께할 때가 있었다…… 아주아주 오랫동안.

 미간에서부터 떨림이 올라와, 적연은 눈을 깜박였다. 마치 그 아름다운 소녀를 좀 더 선명하게 보려는 듯. 그녀의 나이는 약 17, 18살, 딱히 이상한 건 없었다. 단지 그녀가 있는 세계의 시간이 얼어붙어 있었을 뿐.

소녀는 진짜가 아니다. 그녀는 그저 적연의 망가진 뇌가 만들어낸 무수한 환영 중 하나였다.

하지만 환영들이 오고 가고, 나타났다 사라졌다를 반복하다, 대부분은 결국 떠나버렸고, 그 소녀만이 남았다——

 ——자신을 살해한 그 여자만이. 자신을 죽였던 사람보다, 자신을 더 잘 아는 사람이 어딨으랴? 「알려주실 수 있습니까……? 제가 어떤 사람이었는지.」 「…………」 존재하듯 존재하지 않는듯한 소녀는 부드럽게 미소 지었다. 「잘 아실 겁니다. 전 그저 하나의 기억에 불과하다는 걸. 제가 답을 드려도, 어떤 의문도 해소할 수 없을 겁니다.」 「어쩌면 그냥 당신이 스스로 내린 결론일 수도, 혹은 스스로 거부하고 있는 자성일지도요. 어쩌면 예전에 주고받은 대화나, 편지의 일부일 수도요……」 「제 답은 당신의 기억 속 깊이 새겨져있을 겁니다만, 그게 진실인지 아닌지 결정하는 건 쉬운 일이 아니겠죠.」 「사부님, 지금 당신이 느끼는 고통은, 모두 과거에 대한 당신의 집착일 뿐입니다——」

「하지만, 그 과거는 더이상 존재하지 않죠.

잊을 수 있다는 건 축복입니다. 무거운 과거의 짐을 모두 내려놓을 수 있으니까요. 당신은 자유입니다. 넓은 세상에 어디로든 갈 수 있고, 무엇이든 할 수 있습니다.」

 적연은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 마음속에서 들려오는 목소리는 익숙했다. 수천 년, 수만 년의 세월은 여전히 그녀의 감정을 죽이지 못했다. 그것들은 그저 묻혀있다, 그녀의 죽음과 함께 다시 돌아왔다. 「——말해주십시오.」 「정말로 알고 싶으신 겁니까? 한번 알게 되면…… 한번 그러기로 결단했다면, 당신은 다시 적연진인이 되어버릴 겁니다. 과거로 돌아가, 같은 길을 겉고, 같은 운명을 맞이하겠죠.」 「……」 길게 느껴졌던 침묵은, 적연이 입을 열자, 다시금 짧게 느껴졌다. 마치 애초에 침묵하지 않았던 듯, 마치 조금도 주저하지 않았던듯 짧았다. 「알고 싶습니다.」 「……네, 좋습니다.」 그녀는 눈을 감았다. 「당신은 적연진인, 저희 일곱의 사부였습니다. 제 어머니는——당신의 손에 죽었죠. 제가 여섯 살이 되던 해, 그녀는 주화입마에 빠졌습니다. 그 후, 전 당신과 함께했습니다.」 「당신은 매우 강했습니다. 그뿐만이 아니라 확고했죠. 불멸에 절세의 무공을 가져, 이 세상 그 누구와도 비견될 만한 이가 없었습니다. 당신을 처음 만났을 때, 전 생각 했습니다. 과연 누가 당신에게 심복하지 않을 수 있을까? 당신은, 범인들이 이를 수 있는 경지를 초월한, 신선의 자태를 가지고 있었습니다.」 「당신과 함께 산에 돌아갔을 땐, 모두가 기뻤습니다. 저희 일곱은 고아였고, 진심으로 당신을 숭배하고, 경애했습니다. 하지만 당신과 함께할수록, 저흰 깨닫게 되었습니다. 당신의 눈에, 저흰 그저 백 년 후면 스쳐갈 손님에 불과하단걸, 그저 버려지는 장기짝에 불과하다는걸.」 「당신은 정말 그런 사람이었습니다. 처음엔 사람들을 끌어들였지만, 함께하는 시간이 길어질수록, 더 멀어졌죠.」 적연은 침묵을 지켰다. 슬픔이 여름날의 비처럼, 마음속에 끝없이 쏟아내렸다. 마지막으로, 그녀는 10년이 넘게 담아뒀던 질문을 던졌다. 「조우, 당신들은 왜 절 죽여야만 했습니까?」 조우라는 이름의 소녀는 눈을 뜨고 한숨을 쉬었다. 「사부, 전 당신과 삼십 년이나 함께 해왔습니다. 삼십 년이나.」 전기 해금: 「적연」 전기 해금: 「환상」