さすがに師匠は5歳の女の子をいじめて、ものを奪ったりしないでしょう？[\s]

軒轅を渡した瞬間、少女はなぜか新しい服を見せびらかすような気分になった。

七番弟子……素裳は呆気にとられたが、すぐに母親が師匠と同じ門派の出身で、七番弟子であることを思い出した。[\s]

『墨染香』は母親が使っていた軒轅剣の名前である。

しかし素裳にとっては、無限のように長い一秒だった。[\s]

幼い頃から剣と共に生きてきた彼女であったが、今まで、剣がこれほど美しいものだと知らなかった。

その減速されたかのような時間の中で、軒轅は輝きを纏い、ゆっくりと落ちていく。[\s]

そして彼女の目の前に落下し、剣身は、音一つなく地面に刺さった。

思い出の中の素裳が、プッと吹き出した。[\s]

今の彼女には、この軒轅を使う資格がある。

理性が邪魔するよりも先に、本能が率先して行動に移す。[\s]

少女は宝剣を撫で、それからあの時の師匠のように、切先を指で弾いた。

『侵入者』がまさかの小娘だと聞いた時、驚きを覚えた。

なんという侮辱だ！！！

しかし予想外にも、先に口を開いたのは彼ではなかった。

彼の縄張りでは、彼が先に口を開き、彼が先に質問するのが鉄則である。

「鷹」は手を拭い、少女の前にしゃがむ。

少女もまた彼を見ていた。その視線に恐れの色はなく、あるのは強情と怒りのみだ。

少女は鼻をすすり、大人しく頷き、一言も口にしなかった。

様々な反応の中で、こういう態度が一番彼の逆鱗に触れる。

男は気が動転して、慌てて跪く。

首領の口調が穏やかであればあるほど、怒り心頭の状態にあるということを、知っているからだ。

先程跪いた男は、まだその場にいる。

頭を伏せ、顔を上げていないが、体の震えは彼の緊張を物語っている。

しばらくして、「鷹」はふと笑い出した。包みを取って帯を解き、宝剣の本当の姿を見る。[\s]

目の前の男には隠し事も嘘もないということを確認できた。それで十分だ。

ガタッ。[\s]

鉄格子の鍵がかかった。

素裳は体を動かしながら、座ろうと試みる。[\s]

彼女の目はまだ暗闇に慣れておらず、何も見えない。両足を動かす時に、何かにぶつけた。

李素裳は、驚く。[\s]

彼女を驚かせたのは突如現れた火の光ではなく、ため息をついた相手だった。

[em italic]羅刹人……[/em][\s]

李素裳は強盗たちのひそひそ話を思い出した。[\s]

[em italic]羅刹人は、こんな感じなんだ。[/em]

その横を見ると、女性の横には大きな棺が置いてあった。

危うく蹴ってしまいそうになったものである。

素裳は本能的に視線を逸らし、また羅刹の女性に戻す。

最初はチラッと見ただけだったが、相手の反応がないと分かった後は、開き直ってじっと見つめ始める。

口の中に布が入っていることを忘れていた彼女は、意味不明な音しか出せない。[\s]

李素裳は気まずそうな表情をしたが、周りは暗く、相手に悟られずに済んだ。

だが、羅刹人は視線を戻し、素知らぬ顔をした。

何度か目配せをしてみたが、全部相手に無視される。少しの反応もない。

そして、再び火が灯る。李素裳は壁際にいる羅刹人をチラリと見たが、彼女は先ほどの姿勢のままだった。[\s]

ただ、彼女がこちらに向ける視線には、かすかな苛立ちが混ざっていた。

羅刹人は口を閉ざし、黙って李素裳の言葉を肯定した。

しかし李素裳の口からは、立て続けに言葉が出る。

猿轡をされ、手足に枷をはめられていた李素裳とは異なり、

この羅刹人の体は一切拘束されていなかった。

少女は怖いもの知らずだが、霊的なものには弱かったのだ。[\s]

彼女は羅刹人の妖術に腰を抜かした。女傑としてのメンツなどお構いなしである。

少女は、興奮した口調で目を輝かせながら言った。[\s]

彼女の話がどれだけ飛躍し、論理が支離滅裂であっても、羅刹人は興味深そうに耳を傾けている。

精衛真人のこの奇術は、武術界の一般的な内功とはまったく違う。

通常の内功は丹田を鍛え、その中に真気を溜める。

しかし、『太虚剣気』はそうではない。

『剣心』を習得した者は、

天地を丹田とし、肉体を経絡とすることができるのだ。

ましてや『武』道の本質とされる『気』は、隠す必要すらない。

彼がそう言った瞬間、素裳は手足が軽くなったのを感じた。手足にはめられていた硬い鉄枷は粉々に砕け、地面に散らばっていた。[\s]

彼女の両手両足には傷一つなく、服も同様だった。

彼が妖術で椅子やグラスを消せるのであれば、鉄枷を粉々にできてもおかしくはないが……[\s]

……そんなバカな！！！！

彼女は思わず自分の学んだ知識を総動員して、目の前の棺を持った不思議な男を見つめ直した。[\s]

まさか、『彼』はただならぬ腕前を隠した達人なのだろうか？

彼女が思い描く武術界の達人とは、師匠、母親、または未来の自分のような姿だった。

目の前の羅刹人は、彼女が思い描く武術の達人像とはかけ離れていた。

羅刹人が微笑むと、空中の火が突如として消えた。[\s]

……違う。火は残っている。

その火は瞬間移動したかのごとく、突如として羅刹人の手のそばに現れると、ますます勢いよく燃えていく。[\s]

火の勢いが……まるで……

素裳は唖然としながら、羅刹人の『妖術』を見ていた。[\s]

彼女が我に返った時、火はすでに消え、地下牢の扉が破られていた。焦げた臭いが鼻をつく。

剣と刀は似ているように見えるが、まったくの別物だ。

「剣は軽やかに、刀は力強く」と言うように、剣が変幻自在の素早い動きをするのに対し、刀は直線的な動きで力を使って相手を倒す。

剣術を習得した者が刀を扱うと、剣術のような動きになる。その逆もまた然りだ。

そのため、「鷹」は剣舞を披露しているが、実のところは刀舞だった。

彼はこれほど見事な武器を見たことがなかった。

これは剣筋の美しさを示している。まさに完璧そのものだ。

これは剣身のしなやかさを示している。剛と柔を兼ね備えているのだ。

これは剣の光の強さを示している。骨に突き刺さるほど冷たい光だ。

「鷹」は決して、剣を愛でたり集めたりするような人間ではない。

彼が剣のことを褒めたとしても、それは山賊が戦利品を評価するようなものでしかなかった。

彼の目の前には信じられない光景が広がっていた。[\s]

8人の手下がいつの間にか地面に倒れ、気を失っていたのだ。

そして、彼が自ら牢屋に閉じ込めるように命令したはずの少女が、目を瞬かせながら彼を見ていた。[\s]

[em italic]どういうことだ！？！？[/em]

「鷹」は心の中で自分をひどく罵った。[\s]

『災い』だと気付いた時、すぐに始末しておけばよかったのだ。

皆が災いを恐れるからこそ、災いは問題を生じさせる。[\s]

「鷹」はあの羅刹の変人を軽んじたことを後悔した。しかし、今となっては後悔しても後の祭りだ。

彼は静かに後ずさりし、安全な会話の距離を保とうとした。しかし、剣を手にしているのは彼の方だ。本来なら必要のないことである。[\s]

……しかし、「鷹」が最も心配しているのは少女ではなかった。

彼は最初から例の羅刹人のことを、今宵の最も危険な人物と見なしていた。

そして、その人物の動きをつかめないことによって、彼は自信を大きく失ってしまった。

その掌打は内功を使っておらず、重くはあったが、内臓を傷つけるほどではなかった。

しかし、少女の軽功の妙技は、「鷹」も見たことがないほどだった。

驚きと怒りのあまり、羅刹人の存在を忘れる。

「鷹」は、この十幾つかの相手を改めて見定めることにした。

その技は太虚剣気ではなく、李家に伝わる軽功だった。

「飛燕功」。

彼女の右手が「鷹」の前腕に命中し、彼は「軒轅」を落とす。

そして返す手で稲妻のような掌打を男のみぞおちに叩き込み、吹き飛ばした。

慣れ親しんだ安心感が素裳の胸に満ち溢れた。

再び剣を握り締める。しっくりくる感じだ。

長年、漠北を旅してきたが、これほどまでに打ち負かされたことはない。

揺らめくロウソクの光が夜の闇の中で幼い少女を照らし、彼女の姿を実際よりもはるかに大きく見せていた。

一方、正面の男はかすかに前かがみになり、背中、両足、両腕を曲げていた。[\s]

この構えは河東駱氏に伝わる奥義「虎吼震九霄」だ。

その一瞬、真気の動きが滞り、虎吼の構えも消えたのだった。

パンッ！[\s]

平手打ちの音が鳴り響いた。

二人は空中で三つの技を繰り出した｡

力は拮抗しており､どちらも優位に立てなかった｡

しかし、真気を使えなくても、少女にはまだ絶対的な強みがあった。

剣心を鍛錬した肉体の強度は、常人をはるかに凌駕しているのだ。

そして剣形は、世界で最も奥の深い武術である。

大男は雨のように重い拳を繰り出すが、李素裳は一式の守剣形だけでほとんど防ぎ切った。

金砂会の首領はまったく疲れていないかのようだった。

柳のように伸びやかな少女の柔勁に尽く拳を阻まれながらも、

一瞬たりとも攻撃の手を緩めなかった。

こんな簡単な理屈を「鷹」が分かっていないはずはない。[\s]

しかし、彼はどうして変わらず猛攻を続けるのだろうか？

同様に、「鷹」も機会を窺っていた。

そのために、彼は自分から隙を見せようとしていた。

「鷹」は既に少女の性格を理解している。

「平手打ち」の仕返しをするまで、少女の攻撃目標は決して他に向かないはずだ。

敵の意図さえ分かってしまえば、

その目標は急所ではなくなり、命を救う護符に変わる。

「鷹」は全力で猛攻を仕掛けると同時に、肩の上の部分だけを守っていればよかったのだ。

同じく命を賭けて戦っている李素裳に比べ、彼の負担は圧倒的に軽い。

もちろん、彼は「賭け」に応じるつもりなどなかった。

宝剣を手元に残し、李素裳の命も取るつもりだ。[\s]

そのために平手打ちを食らったとしても、どうということはない。

「鷹」はあらゆる技や秘技を惜しみなく繰り出す。その目的は敵を傷つけることではなく、

あの「軒轅」古剣がある場所に近付くためだった。

これこそが「鷹」の仕掛けた罠だった。[\s]

これまでのところ、全てが彼の思い通りに運んでいる。

宝剣は彼のそばの石畳に突き刺さっている。[\s]

手を伸ばせば届く……

「鷹」が左手を緩める。[\s]

仕掛けは完成した。片を付ける時が来たのだ。

必殺技、技の駆け引き、一進一退の攻防など、期待していたものは一切ない。

あったのは怒涛のように押し寄せ、せわしなく単調な攻撃と、徐々に罠を形作っていく防御だけだった。

「鷹」の右拳はまったく威力がなく、明らかに陽動だった。[\s]

しかし、その陽動は敵を誘い込むためでも、防御のためでもなく、彼女に態勢を整える十分な時間を与えるだけの、実に中途半端な動きだった。

素裳はそのわずかな隙をずっと待っていた。

一式「化剣・雲鷹」で防御から攻撃に転じ、

瞬時に「開剣・瞬塵」を繰り出して「鷹」の喉元に突き刺した。

しかし、「鷹」は防御も回避もしなかった。[\s]

それどころか、彼の上半身ががら空きになり、隙だらけになる。

勝利に近付いた時ほど、危険が増す。

生きるか死ぬかの状況になると、人は往々にして思いもよらぬ行動を起こせるものだ。

「瞬塵」の速度は極めて速く、彼女に考える時間を与えてはくれなかった。

剣が実体を伴って伸びる。「鷹」が応じなければ、たちどころに絶命するだろう。

間一髪のところで、李素裳は唐突に気が付いた。

実のところ、自分はこれまで覚悟ができていなかったのだと。

彼女には剣を扱う覚悟、戦う覚悟、勝利の覚悟、人を殺める覚悟がなかった……

彼女は15歳の少女に過ぎず、武術界に足を踏み入れたつもりになっているが、実際には人の命を大切にする情、命に対する畏敬の念を捨て切れていなかった。

間もなく自分の手にかかって死のうとしている極悪人を前にして……

首を賭けた約束、平手打ちの仕返し、一瞬で全てが頭から消え去った。

李素裳は歯を食いしばり、技を引っ込めることにした——

繰り出した太虚剣気を無理矢理押し戻す。

反動の指の力が体に戻り、腕に大きな痛みが走った。

技の勁力を分散させるため、彼女はつま先を軽く叩き、

「飛燕帰巣」を繰り出し、回転を利用して力を削ぐしかなかった。

ちょうどその時、足下にザザッという音が響いた。

一筋の白い光が目の前で煌めき、先ほどまでいた空間を寸断していた。

素裳が技を引っ込めるのと同時に、

「鷹」の左手が急に「軒轅」を引き抜き、上向きに斬撃を繰り出した。

少女が後ろにさがっていなければ、体は一刀両断されていただろう。

李素裳の優しさが正しかったのかどうかは分からないが、

彼女自身の命を救ったのは間違いない。

十年の修行で極めた剣心はとても穏やかだった。[\s]

これまで死に直面したことがなかった少女だが、死の間際、これほどまでに虚しくなった。

それは女性の声だった。

遠い場所から、はるか遠くの場所から聞こえる……

彼女は体からほんのわずかな距離で剣の刃を受け止めた。[\s]

続いて指で弾いた。

この指の動きは、かつての師匠の指さばきに匹敵するほど完璧だった。

両者の目的は古剣「軒轅」だ。[\s]

手にした者が勝ち、手にできなかった者は死ぬ。

指が剣の柄に近付いていく。

剣のぶつかり合う音が、少女の頭の中で鳴り響いているかのようだった。

まさにその時、李素裳は、自分が「剣意」を会得したのだと確信した。

次の瞬間には一刀両断されようとしていても、

本能は負けを認めようとはしなかった。

極めてぼんやりとした意識が素裳の掌剣を押し出し、

相打ちするつもりで必死に敵に攻撃を繰り出す。

この瞬間、「死」を理解して受け入れた少女は、

ついに一足遅れて、手にしたのだ……

彼の思考はそこで止まる。

怒りがこみ上げてきたところで、暗闇が彼を呑み込み、連れ去ってしまったのだ。

疲労と痛みが怒涛のように押し寄せる。まるで、再び体の支配権を取り戻したことを少女に知らせているかのようだった。[\s]

……ただ、その知らせ方はあまりにも残酷だった。

返事はなく、ただ足音がコツ、コツと聞こえるだけだった。[\s]

コツ、コツ。[\s]

遠くから近くへ、誰かが歩いてきた。

李素裳が問う。

その声はとても小さく、耳元のガサガサという音のせいで、自分でもよく聞こえぬほどだった。

[em italic color=#FAFAD2]これでも酷くないっていうの？[/em]

李素裳は聞こうとしたが、あえて心の中に留めておいた。

素裳の目には、その物体は不思議な花模様が描かれた真っ白な紙の傘のように見えた。

傘はとても長く、先端は尖っており、とても鋭利だった。

[em italic color=#FAFAD2]金髪の人って、汗も金色なのかな？[/em]

李素裳は考えながら、心の中の3割が後悔、3割が喜び、3割が恥ずかしさで埋まる。残りの1割は彼に対する申し訳なさだった。

生と死の境を経験した少女は、天の裂け目を飛び越えたかのような気分だった。

今朝の自分のことを思い返すと、一昔前のような気がした。

満足感と虚しさ、楽しさと悲しさ。

李素裳の心の中では、何とも言えない感情が交錯していた。

いつの間にか、痛みは徐々に消えていった。[\s]

素裳の心の中に、成長したという小さな誇りが満ち溢れていく。

武術界に現れることは滅多になく、その門弟たちも目立たないように行動している。[\s]

しかし、この者の名前は、六大派の当主や長老に劣らないほど有名だった。

彼女こそ精衛の二番弟子、現在の「無双門」の主、[\s]

「無双仙人」——蘇湄だった。

門を叩く者がずっと待っていたことに気付いていないかのようだった。

「軽塵剣」こと林朝雨は、ゆっくりと中から出てくると、かつての二番目の妹弟子を冷たい目で見た。

その声が林朝雨の耳の中へと入り、細い尖った針のように彼女の心を刺した。

彼女は思わず目の前の女性を一瞥する。

美しい顔には潤いとハリがあり、触れれば破けてしまいそうだ。

彼女の目は……相変わらず大きく、人を魅了する……

彼女の唇は朱く、色っぽいと思えるほどだった……この女狐は、一体どれだけの紅を使ったのだろう？

[em color=#FAFAD2 italic]いえ……[/em]

林朝雨は心の中で思った。

[em color=#FAFAD2 italic]彼が嫌っているのは過去、まさに、あなたが作り出した過去よ。[/em]

その思いは胸にしまい、それきりにした。

それを言葉にすることもしなかった。

林朝雨は再び聞いた。[\s]

蘇湄は彼女に向けていた視線をすぐに逸らし、ため息をつきながら言う。

突如、怒りの炎が硬い氷を融かした。

林朝雨は大きく前に一歩進むと、銀色の長剣を音もなく左手に握る。

長年溜め込んでいた言葉を痛烈に吐き出したが、決して気分は良くなかった。

林朝雨は相手の沈黙に満足したが、その沈黙を訝しんでもいた。

風が吹き荒び、天穹峰の頂には骨に突き刺さるような寒さが漂っている。

このような天気は怒りをかき立てるが、怒りの炎をかき消して意気消沈させることもある。

二十年前のあの日の話題になり、林朝雨は無意識に一歩後ずさりした。[\s]

冷たい空気が背筋で凝結して水滴となり、氷のような汗となって服の背中を滑り落ちていく。

何年もの間、あの時の光景は骨の髄にまで入り込み、彼女を苦しめ続けていた。

彼女は過去を振り払ったつもりでいた。

しかし今日、蘇湄が訪れたことで、古傷に再び触れることとなった。

再び顔を上げて蘇湄を見た時、林朝雨の顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。

それは、怒りと疲労が限界を超えたことによる笑みだった。

林朝雨はドキッとした。[\s]

それは彼女がよく知っている蘇湄の目だった。

オアシスの来訪者は今、古い壁の陰に隠れながらため息をつく。[\s]

この重苦しい烈日と砂の海を、彼は3ヶ月間も見ているのだ。

男はもう一度ため息をつく。

砂漠の物寂しさと暑さのせいで気が晴れない。

見渡す限り、景色は変わらない——

太陽、空、黄砂……何もかもが停滞していて、微動だにしない。

空気まで固まっているような気がして、少しの風も感じられないのだ。

相手は知っているのだ、男は単に退屈を紛らわすためだけに話しかけてきたのだと。

しかしこの黄砂に囲まれた蒸籠のような場所では、話すこと自体が贅沢だ。

口を開くというのは、精神の緩み、水分の流失を意味する。

『金砂会』の番人にとってそれはもったいないことだ。

男は鬱憤を晴らすために悪態をつく。

声は大きくない。たとえ仲間に聞かれても、内容を聞き取ることはできないだろう。

……しかし、男はちゃんと分かっている。首領は新入りの彼を馬鹿になどしていないと。

見張りの仕事は当番制、あいにく今日は彼の番になっただけだ。

だが、彼は亡命者だ。その手は血に汚れ、足は無数の死体を踏みつけてきた。

略奪、強盗、蹂躙、殺戮こそが彼のすべきこと。

刀を振り回し、血に染まる刺激こそが彼が得るべき報酬だ。

男は自分の価値を信じている。ㅤ[em bold color=#ff0000]戦闘[/em]ㅤとㅤ[em bold color=#ff0000]殺戮[/em]ㅤ。[\s]

もし『悪』に真偽があるのなら、男は本物の残酷非道な極悪人だろう。[\s]

彼は暴力を恥じることなく、むしろ暴力を自分の強さの証明だと考えている。

そのため、長く計画されてきた『大商売』から外されたことに、

彼は屈辱に近い怒りを感じていた。[\s]

怒りのせいで焦燥感に駆られ、口が渇き、煩わしく感じる。

目がかすんでいる訳でも、漠北でよくある「蜃気楼」を見た訳でもない。[\s]

あの少女……砂漠の向こうからゆっくりと歩いてくる少女は、本当に存在している。

思わず叫んでしまった言葉は、すぐに熱気の中に消えた。

気付かぬうちに、男は金砂会の禁忌を犯していた。

一つ目、狼狽えること。

二つ目、軽率な行動を取ってしまったこと。

金砂会の古参なら、彼のように慌てることは決してないのだろう。

しかし、男の心には疑問があった。

漠北で横行する金砂会を相手に、自らやってくる女は今までいなかった。

彼女は川中『憶剣山荘』の若荘主、精衛真人の七番弟子『染香剣』こと、秦素衣の一人娘である。

精衛真人、染香剣、憶剣山荘。[\s]

神州の武術界では、どれも知らない人はいないほど名高いものだ。

砂漠とは、声望も虚名も関係なく、弱肉強食で生きるか死ぬかの荒原だ。[\s]

強い者は生き残り、弱い者は砂に埋もれるという世界。

母親は彼女を可愛がっていて、つらい思いをさせたことがないほどだった。

しかし剣の稽古になると、母親は誰よりも厳しくなる。

その後、素裳は今まで以上に稽古に集中し、伝家の『憶心剣法』の十二の型を自由に使いこなせるようになった。

それでも母親は頭を横に振る。

素裳は、一体何が駄目であったのか理解できなかった。もっと勤勉になるべきだったのだろうか？

どうして自分はいつも母親の期待を満たすことができない？

母親はそれを実行した。

李素裳の5歳の誕生日に、両親は彼女にある贈り物を用意した。

憶剣山荘、川中、そして生まれてから離れたことのない『家』と別れを告げ、

李素裳はそのまま漠北に来て、十年間『最高の剣法』を学んでいた。

10年の時は瞬く間に過ぎ去っていった。

家に対する思いは紙のように薄くなり、別れた時に母親が言った言葉だけが彼女の心に残っている。

剣法で何かを手にすることができただろうか？

武芸で何かを成し遂げることができただろうか？

今の自分は、母親の期待に応えられているのだろうか？

李素裳は意味深長な微笑みを見せた。

少女の初の『力試し』は、今日にあると！

二人の男が左側から近付いてくる。

そのうち一人は、最も早く少女に気付き、声を出した男だ。

彼は剣を手に、嬉しそうな顔をしている。

まるで罠にかかった獲物を見つめる狩人のように、その笑顔は死を語っている。

右後ろの男は少女の視界にはいなかったが、

先程の男の声を聞いて走ってきたのだ。

彼女の武術の造詣と、古剣軒轅があれば——

その幻想を現実にすることは、難しいことではない。

目の前の四人は、宝剣を拝む価値すらないのだ。

この剣は遠い昔、仙人たちの時代から受け継がれ、幾千万年の時を見届けてきた。

その持ち主は武術界の伝説、唯一の真仙、神州の守護者『精衛真人』である。

精衛真人が天に昇って仙人になった後、秦素衣はしばらく隠居したが、3年後に彼女は再び武術界に名を馳せた。

彼女と『川公子』李紳の恋物語は当時、美談​として語られていた。

10年前、引退した母親は『墨染香』を幼い素裳に渡し、[\s]

同時に素裳の肩には、「太虚五蘊を悟り、『天下一』になる」という母親の期待がかかり始めた。

目の前にいる平凡な人間たちの血で、この剣の威名を汚すわけにはいけない。

しかし、金砂会の古参たちは少しも気にしていない。

なぜなら少女は彼らにとって、既に死人に見えていたからだ。

話によると、金砂会の首領「鷹」はもともと軍隊出身だった。[\s]

冤罪に遭い、左遷され、一族はその影響を受けた。

構成員が「鷹」を恐れているのは、彼が悪辣非道だからだ。[\s]

構成員が「鷹」を敬服しているのは、彼が常に無敗だからだ。

この男の出現は、金砂会に激しい変化をもたらした。[\s]

かつての流賊は規律を守る小さな勢力になり、漠北一帯の支配者となった。

構成員たちは朝晩、武術の稽古をしなければならない。[\s]

稽古が終わった後は、軍隊のような訓練が始まる。

「鷹」は飽きもせず、彼らに陣形、変化、団結、それから様々な合図や命令を教えた。[\s]

彼が欲していたのはまとまりのない盗賊団ではなく、軍隊そのものであった。

それは「鷹」の保証。

彼らは「鷹」の言葉を信じて疑わない。

彼の実年齢はもう少し若いが、それでも不惑の年に近い。そして顔全体を見れば、目だけが際立っていることが分かる。あれは猛禽類の目だ。

彼は遠方を眺めている。まるで獲物を見つめているかのようだ。

質問も承諾もいらない、

「鷹」の命令に従えば、返ってくるのは——

突如、男の顔に笑みが浮かび、

同時にその目つきも変わった。

よく見れば、この棺はほぼ密封されていて、その周りに少しの隙も見当たらない。

数本の黒い本革の帯が棺をしっかりと縛っている。

金髪緑目の男は棺の横に膝をつき、長い指で棺の表面に触れる。

その動きは撫でるみたいに優しいが、まるで、全身の力を使っているかのようでもある。

男は自分の手でこの棺を作り、その中身を外の世界と隔離した。[\s]

そして男はあらゆる法則に抗い、愛する者を連れ戻そうとした。[\s]

宿願が叶うまで、彼はまだこの世界から離れられない。

遠い先から聞こえる咆哮、叫び声、泣き声の中で、

ラクダの悲鳴、馬車の転覆、刀のぶつかり合う音の中で——

——男は微動だにせず、少しも気付いていないようだ。

まるで目の前にある棺以外のものとは、何の関係もないように。

ラクダの足音が再び鳴り出し、馬車はゆっくりと進み出す。

その横には刀を持つ男たちが居て、隊商の人間と馬、それから財宝を守っている。

何もかもが同じように見えて、何もかもが徹底的に変わった。

商人たちは奴隷となり、強盗たちはその主になったのだ。

彼は挑戦の中で快感を得て、存在意義を探すような人間なのであった。

敵の抵抗が激しければ激しいほど、兵士を訓練した価値が高くなるだろう。

勝利の意味は、上がり続ける価値の中で最高の満足を得ることにある——

羅刹国を出た時から、彼の人生は止まっていた。

その後の時間は、何の価値もない行動を繰り返す屍に過ぎなかった。

だから、彼は漠北に逃げた。金砂会を奪い、忠実な兵士たちを手に入れた。[\s]

だから、彼は彼らを鍛錬した。鞭撻し、苦しめ、

彼らを死の狭間へと送った。彼らと共に生きたのだ。

過去を繰り返し、

過去に仕返しを行い、

過去を渇望する。

故に、あの『羅刹人』に出会った時、

「鷹」は思わず、時間が繰り返され、過去の光景が再び目の前に現れたのではないかと錯覚した。

その人間を初めて見た時、背筋が凍った。

そいつは『災い』だと、脳が警鐘を鳴らす。

『災い』は隊商の馬車の中にいて、その空間を独り占めしていた。[\s]

数十人の隊商の中で、彼だけがその待遇を有している。

男は片膝をつく。[\s]その口調は穏やかで、まるで親しい相手に囁いているかのようだった。[\s]しかし周りを見渡してみても、馬車の中に他の人間はいない。[\s]

あるのは、棺だけ。

相手が話しているのは羅刹語ではない。だから、「鷹」にはその意味がよく分からなかった。

しかし、その奇異な光景を見た彼は、既に冷や汗が止まらない状態にある。

羅刹人の見た目は大体、20歳くらいだろうか。背は高いが、逞しくはない。

武術はできるが、達人ではない。

筋肉が肥大している人間は、外家拳を主とする武術者。

そういう人間たちの肩と腕は力が強く、金属や石を簡単に破壊でき、普通の鈍器を防御することも容易である。

優れた外家拳は平衡、つまり、力が全身に渡ることを重んじる。力量のみを求めてしまうと、却って臨機応変に動けなくなるのだ。

速度と力量を兼ね備えた者こそ、腕のある人物。

内家拳は内なる力を、即ち、経脈と『真気』を鍛える。

そういう者の形神は控え目でありながらも、存在感がある。眼差しと呼吸を観察すれば、その奥深さが分かる。

彼は何人もの命を奪っている。いまさら、一人増えたって構わない。[\s]

しかし……刀は抜かれなかった。

ようやく視線を強盗たちの首領に向けた。

[em italic]羅刹鬼め、勿体振りやがって。[/em][\s]

「鷹」は思わず心の中で罵る。[\s]

[em italic]バイホイ人にお前を売ったら、どんな表情を見せるか楽しみだ。[/em]

死んだ羅刹人は金にならないが、生きている羅刹人は高値で売れる。

バイホイの奴隷商人はこういうものが好みで、いい値で買ってくれるのだ。

彼は何故、あの棺に話しかけていたのだろうか？[\s]

馬車を貸切にしていることも、疑わしい……[\s]

そうだ、棺の中身を人に知られたくないからだ。

……何だ？？

「鷹」はたくさんの人間を見てきた。

彼が見てきた眼差しも、数え切れぬほどだった。

恐怖、憎しみ、怒り、悔しさ、苦しみ……

いや、彼は見ていただけではない。彼自身こそが、そういう感情の原因であったのだ。

首に当てられる刀は、この世で最も有効的な自白剤だ。

人一人の心の奥底を徹底的に暴くことができる。

「鷹」は死ぬ寸前の眼差しに麻痺していて、

瀕死の際の感情に動くことはない。

そういうものを、彼はたくさん見てきているからだ。

しかし、この羅刹人と同じ眼差しは今までなかった。

あれは揺るぎない、狂気、残酷、愉悦、憐れみ、そして……

[em italic]そうだ。[/em]

「鷹」はハッとして、唾を呑む。

この羅刹人は終始、彼のことなど眼中にないのだ。[\s]

相手にとって、金砂会首領たる「鷹」ですら、大漠の砂と何の違いもない。[\s]

価値はなく、意味もない。

次の瞬間、羅刹人に踏み潰されるような錯覚すらあった。

きっと、散歩するかのように簡単なのだろう。

恐怖を感じたからではない。「鷹」は、自身に言い聞かせたのだ。[\s]

彼は決して、羅刹鬼を怖がらない。

遠い先に、一縷の煙がゆっくりと昇る。

金砂会の帰路を示す合図である。

彼は目の前の二人を観察し、

少し離れた砂場に視線を向け、[\s]

また宿場の中へと意味深長な視線を向ける。

男は、少女の話をデタラメだと思っているようだ。

李素裳は相手とは意思疎通できないと判断し、無視することにした。

師匠の、[em color=#FAFAD2]「金砂会を知っている？彼らの頭を倒してきて。」[/em]という言葉は、

簡単そうに聞こえるが、そのせいで正直者の弟子はかなり困っていた。

武術界で有名な名前が次から次へと現れ、また次から次へと少女に否定されていく。

それらは名の知れた達人だ。自分のような境遇に陥ることなどある筈がない。

[em italic]閻世羅……[/em][\s]

不思議な力に導かれたかのように、40年前に存在した武術の怪傑の名が少女の頭に浮かんだ。

しかし自らやってきて、「品物」の振りをしてこっそり地下牢に入ってきた人間は、

金砂会が占領して以来、おそらく李素裳が初めてかもしれない。

素裳は枯草を整え、その上に大人しく座り、

『剣心訣』の黙読で時間を潰そうとした。

言葉には力がある。[\s]

素裳にはその中身を理解できないが、確実に『心』の変化を感じ取れた。

体はますます軽くなり、頭の中も澄んでいく。

五感が一箇所に集い、心の湖に溶ける。

それが、剣心四境の一つ。

——『止水』。

素裳は雑念を捨て、剣心に集中する。

次の境界へと入る——

心の湖が氷となり、

些細な考えを払い、少しの痕跡をも残さない。

硬い氷のひびは消えてなくなる。

心の湖は限りなく透明に近く、万物を照らす。

しかしその上には剣心の最高境界……

この世で師匠だけが到達した第四境がある……それは……

氷面が急に割れ、心の湖が流れ、剣心訣も頭の中から消散する。[\s]

李素裳はその場に座ったまま、激しい頭痛に襲われた。知らぬ間に、背中は冷や汗で濡れている。

しかし自分は、生まれた時から母親が暗唱した剣心訣を聞いて育っている。

師匠よりも早く進展するはずなのでは？

師匠は13歳の時に『太虚』に到達し、

15歳の若さで無上『剣神』となった。

自分はどうだろう？同じ15歳になったというのに……[\s]

『剣心』が円満になっていないだけではなく、

『剣意』もままならない。

この二つの難題を克服したとしても、

その先には「神」蘊が立ちはだかっている。まるで雲霧の中にいるかのように、よく見えないのだ。

『情』は『心』蘊の敵である。

もし心の海に現れた感情を放っておいた場合、剣心が破損する恐れがあるのだ。

明鏡の心を有する素裳はよく知っている。

素裳は横に置いていた包みを手にする。

計画通りにいけば、今夜こそ、剣が鞘から抜かれる時なのだ。