——数日後。皆さん、今の航海距離から推算すると、「カレドニア号」はカリブ海を越え、南アメリカ大陸近海に入っていると予測されます。そりゃよかった！メキシコ湾流が螺旋状だったせいで、結構な遠回りをするはめになったからね。たった半日ちょっとで、「連邦」を一周できるほどの距離を進めるなんて……潜水艦とはすごいですね。ふふん、これも高速海流のおかげさ—— ——自前のスピードじゃ、地面を走る自転車にも負けるけどね。それで、カトーヤだっけか。五十年ほど前、「連邦」と「遥か南の国」とで交流があったんだって？はい、小さい頃、おばあちゃんから聞いたのです。遥か遥か南の果てに大きな国があり、おばあちゃんが小さい頃、その国の商人がたまに連邦を訪れて商売していたと。けど、長くは続きませんでした。文化の違いからか、連邦の法を犯した人がいたのです。その人は財産を没収され、連邦から追放されました。それ以降、南の商人は連邦に来なくなりました。おばあちゃんは、あの国はもうなくなったのかもしれないと言っていましたが。ですが……その「南の国」がまだ存在している可能性もゼロではないと？だね。でも重要なのはそこじゃない。その国は宝石の行方を示した特徴と似ているんだ。みんな、覚えてるかい？砂漠の果ての宇宙センター——我々がエジプトで宝石を見つけた場所だ。雨林の中の青い鍾乳洞——我々がユカタンで宝石を見つけた場所だ。残りは「吹雪の中に咲く花」、「舞台の上で輝くアイドル」、「倒れた石像のある荒れ果てた小島」…… ……そして、「火山と雪嶺に囲まれた不思議な都市」。もしかして……その都市の所在がわかったんですか？はい。大図書館の資料によると、同時に三つの積雪火山が見える場所がありました。そして、先ほど仰っていたような外観に一致する都市は一つしかありません。これから向かう南アメリカ大陸、赤道に位置する高山の町「キト」です。シュレーディンガー博士のお話によると、もう一つの世界では「エクアドル共和国」の首都だとか。この世界には「赤道」の名を持つ国は存在しないのかもしれないね。けど、もし「未知なる南の国」の手掛かりさえ掴めれば……

注釈：

「エクアドル(Ecuador)」はスペイン語で「赤道」の意味。

……「キト」に辿り着く方法もあるかもしれない？ああ。聞き込みを続ければ、道は開けるだろう。それでしたら船長、今から一度浮上しますか？そろそろ「ABC諸島」辺りかと思いますが。 ……「ABC諸島」？いや、ただのつまらない略称だよ。浮上すれば分かるさ。 ……？遠くに見えるのがアルバ(Aruba)島、ボネール(Bonaire)島、そして足元に見えるのがキュラソー(Curaçao)島だ。ほら、これでA、B、C。 …… 言っただろ？つまらないって。まあ、つまらないって言ったのは、特に意味が込められてないから言っただけで。例えば目の前のこの島は、探索する価値が十分にある——少なくとも、南アメリカ大陸が荒れ果てた地じゃないことを証明できるだろう。 ……？「道路」があるから、でしょうか。ああ、その通り。我々は道路のある生活に見慣れているが……道路は勝手に生えてくるわけじゃない。あっ…… つまり、「人類」がこの地で生活していたということですね。しかも、決して少なくはない数で。そういうこと。さて、ちゃんと調べてみようか。運が良ければ、車輪の跡や人の足跡を見つけられるかもしれない。これは…… 大きな足跡ですね。進行方向は……この先の丘陵地帯のようです。追跡してみましょう！まだ新しい足跡なので、きっとそう遠くへは行ってないはずです！この足跡……一度ここで立ち止まったみたいですね…… うわっ！ビアンカ様、前を見るっしょ！下じゃなくて前！ ……前？こ、これは……石像？なんだか妙に現代的な見た目の像ですね？近くで見たところ、かなり風化が激しいっしょ！ ……「宝石」と何か関係があるのでしょうか？関係ないっしょ？島の外観も石像も、あの時に「見た景色」とは全然違うっしょ！それとも、島と石像っていう組み合わせを見るたび、宝石を探さないと気が済まない性分？この減らず口が……どう躾けてあげましょうか？た、たすけてっしょ！人殺し——いや剣殺しっしょーーーーッ！ ……わお。 …… （このお顔……どこかで見たことあるような？）石像の様式から、デュラの宝石とは関係なさそうですね——例の「南の国」の遺物か何かでしょうか？でもこの風化具合じゃ、かなり古いものっしょ。ここ数十年とかの代物じゃないっしょ。本当？まだ顔の造形もちゃんと確認できますし、そうとも限らないんじゃ？ ……いや、デュラの言う通りだ。台座に薄っすらと漆（うるし）の跡がある。元々は色が塗られていたのだろう。それにほら、漆も上質なものを使っている。石材も雨水に腐食されにくい石灰岩だ——もしかしたら、あのキキンイーサよりも古いかもしれない。 …… どちらにしろ、この石像は我々が追っていた足跡とは関係ないだろう—— ——考古学的には、実に面白いが。 ……「漂流者」のせいで、ごちゃまぜになったこの世界で考古学？ふふ、だからこそ面白いのさ。例えばこの石像、アジア風の服飾をまとっていることから—— ——かつて、ある有名な彫刻家がこの世界に渡ってきたのではないかと想像できる。原住民とは言葉が通じず、彫刻の腕で職を得た後、郷愁の念からこのような石像を作ったのかもしれない…… ……もしくは、この石像の人物こそがこの世界に来た可能性もある。彼女は叡智か勇猛か、何かしらで原住民に崇められ、石像が建てられたのかもしれない。 ……ふたつとも、異なる方向性の説ですね？そうだ。だが、どちらの可能性も捨てきれない、だろう？ ……でも、真実はいつだってひとつです。ははっ、真実なんて存在するのかな？どういう意味です？まがりなりにも「探偵」を自称していたのですから、ここは「真実はいつもひとつ」って言うべきところじゃないんですか！？まあまあ、そう躍起にならないでくれ。探偵なら、確かに「真実はいつもひとつ」とでも言うべきなのだろう——探偵が直面する事件は、様々な意味において身近で起きるものだからね。だが、考古学者の場合で想像してみてくれ。昔々に生きていた人間—— ——そうだな、仮に「アダム」と呼ぼう。我々の先代たちは祖先のことをそう呼んでいたようだし。ここで質問だ。「アダム」には子供が何人いたか？兄弟は？好きな食べ物は？趣味は？その人のことなんて知りませんし、答えられるわけないじゃないですか？そうだ、その通り。「アダム」とやらのことを知らないし、何の情報も持っていないから答えようもない。我々にとって、アダムに何人子供がいたか、兄弟はいたのか、何を好んで食べたか、何を趣味としていたか——それらはすべて「埋もれた真実」だ。この世界において、すべての問いに答えがあるわけではない。想像してみてくれ。歴史上には、数千億人の人間が存在していた。その中のほとんどが「アダム」のように、後世に知られていない。その埋もれた真実は——存在したのか、存在しなかったのか。それは……存在したに決まってるじゃないですか！ただ知るすべがないだけです。ああ、それは間違いじゃない。だが、その結論を言い変えれば—— ——「過去の真実が過去に存在するのは必然で、過去の真実が現在に存在するのは偶然」となる。我々は「現在」を生きている、過去ではない。過去の真実について「推理」や「推測」はできるだろう。だが「推測」すらできないものは、私にとっては「存在しない」も同義なんだ。そ、それはあまりにも—— 劇作家からしたら—— ——この世でもっとも残酷なのは「真実」が埋もれることではなく、その代わりに生まれた「物語」がつまらなかった場合だ。さあ、行こうか。この足跡が「面白い」のか、「つまらない」のかを見定めに！第三近衛軍を付け回す不逞の輩め！貴様らは完全に包囲されている！両手を上げろ！言うとおりにしろ！ボディチェックを行う！私はA級戦乙女です、どうしてあなた達のボディチェックを受けなければならないのですか？ ——「第三近衛軍」と言いましたね、どの国のです？先にそちらが身分を明かしたらどうですか！う、動くな！大人しくしろ！ふん、そんな鉄の塊に全身を隠して偉そうに。いいでしょう。デュラ、懲らしめてやりなさい！待て！カシラソ、デラヴィカ、下がれ。は、はっ。 ……了解。先ほど「戦乙女」と称していたな？まさか……神話に語られるあの「戦乙女」か？（待つっしょ、この声と体から発せられる赤外線信号は……）ローランド様？ローランドっしょ？ ……はい？ …… その通り、私はローランド・インカだ。インカ共和国第三近衛軍教導団団長。そちらの喋る剣、名は何という？ローランド様……ワタシのこと覚えてない？キミの剣、「デュランダル」っしょ！ ……記憶にないな。誰か同名の人間と間違えているのでは？そ、そんなことは。たとえ鉄くずになったとしてもわかるっしょ…… すまない、こちらの自立型戦闘機が困らせたようだ。代わりにお詫びしよう。（リタさん、通訳は頼んだぞ。）（お任せください、船長様。）私は「カレドニア号」の船長、マリアン・ウィリアム・シェイクスピアだ。こちらは私の船員たち。我々は今、世界を股に掛けた航海の最中で——その旅の目的は欧州大陸を取り込んだ暴君に対抗するための物資集めだ。 ——「欧州」由来の言語を話しているなら、かの大陸のことは知っているだろう？「欧州」…… ああ、大地の向こうの「ヨーロッパ大陸」か。なるほど、船で敵の背後に回り込んで不意打ちをすると？ ……背後？船が唯一ヨーロッパに近づくための方法じゃないんですか？ …… あなたたち……もしかして「ワカートンネル」を知らないのか？ ……何です、それ？あはは……本当に遠い地から来たのだな…… ……失敬。つい笑ってしまった。簡単に言えば、地球の中心を通って、大地の向こう側へと通じる道だ。我々の共和国が設立されて以来、守り続けてきた要塞でもある。