옛날이야기를 하지. 어떤 그리스 영웅이 있었다……응? 하하, 그가 어디서 왔는지는 중요하지 않아. 아무튼, 그는 아주 위대해서, 그가 모험에 사용했던 배는 기념비처럼 많은 사람들에 의해 모셔졌지. 다만, 시간이란 무심한 것이어서, 그 배를 구성하는 목재가 서서히 썩어 버리기 시작했어. 이 위대한 배가 제물로서 불태워지지 않게끔, 현지의 사람들은 어떤 방법을 떠올렸어—— 매년 모든 부품을 검사하여 부식이 심한 곳이 있으면 그 부분을 새로 교체한다, 라고. 그리고 백년 후, 어떤 철학자가 배를 견학하러 왔을 때, 어느 부품도 최소 1번은 바꿔졌었지. 철학자는 그 말을 듣고 매우 탄식하며, 현지 사람들에게 질문했어. 「이 배는 아직도 원래의 그 배인가?」 하지만, 현지인들은 전혀 개의치 않는다는 듯이 답했지—— 「철학자 양반, 만약 다르다고 본다면, 언제부터 달랐다고 생각하십니까?」 「아시다시피, 설령 대영웅의 모험일지라도, 그 도중에 배의 부품은 계속해서 교체되어야만 합니다.」 ……. 꿈에서 깨어났다. 어째선지 진료소의 벤치에 앉아 있다. 아……. ……생각났다. 그 빨강 머리 카우걸이 우리를 여기로 데려왔지. 그녀의 목숨을 구했으니까. ……이곳에 도착한 뒤, 어느새 앉은 채로 잠들어 버린 모양이다. ……부끄럽다. 「제0정격출력」의 체력 소모는 미미할 텐데. 역시……. ……이 사람들과 같이 있어서, 마음이 느슨해졌나? 다행히, 시간은 아직 얼마 지나지 않았다. 한 숨 쉬고나니, 서늘하고 습한 공기 속에 페놀 냄새가 가득하다는 것을 깨닫는다.

주:

페놀(화학식: PhOH), 석탄산(Carbolicy acid)이라고도 한다. 가장 간단한 페놀류 유기물. 그 희석 용액은 일찍부터 소독약으로 사용되고 있었다. 페놀은 위험한 소독제다. 진한 용액은 피부 침투력이 강하고, 부식성이 있으며, 독성도 강하다. 현대에서는 주로 아스피린이나 페놀수지 제조 등 합성 화학 공업에 사용되고 있다.

 오전의 눈부신 태양이, 복도 맨 끝에 있는 작은 창문으로부터 비스듬히 들어오고 있다. 명암의 강한 대비가, 이 어떤 특별할 것도 없는 진료소에 위화감을 자아내고 있었다. 반가워요. 아, 안녕하세요. 상대는 표정의 변화 없이 한쪽 손을 내밀었다……. ……아무래도 악수를 하려나 보다. 미칼리 모건. 이 진료소의 책임자예요. 레아나 브리간티아. 천명의 발키리예요. 당신의 동료는 옆에서 에너지를 보충하고 있어요……당신도 필요해요? 고칼로리 식품. 아, 괜찮아요. 저……아침밥을 너무 많이 먹어서. 아하하. 그런가요……그럼, 제가 먹죠. 그렇게 말하면서, 그녀는 초콜렛의 포장을 열어 입 속에 넣는다. 그렇지. 일레인을 구해줘서 고마워요. 그 바보, 전에도 그런 적이 있거든요, 우리들이 없으면 몇 번이나 죽었을지. 그것보다, 제가 신경쓰이는 건——당신들이 가진 「야전용 의료 키트」예요. 도대체 어떤 물건인가요? 아하하……그게……. 음……이 캐비어, 정말로 맛있군요. 빵의 식감도 적당하게 좋고. 그렇지? 저 사람들 엄청나게 맛있는 걸 매일 사들이거든. 지금 먹고 있는 큰철갑상어의 캐비어에, 요전에는 이스트리아의 화이트 트러플을 가져왔어, 그리고 하몬 이베리코…….

주:

큰철갑상어(학명: Huso huso)는 철갑상어과 큰철갑상어속 물고기. 속칭 「벨루가」. 산지에서 따온 이름 「흑해 철갑상어」, 「카스피해 철갑상어」로 불리기도 한다. 큰철갑상어는 세계 최대의 민물고기 품종 중 하나. 철갑상어 중에서도 가장 크고, 가장 귀한 품종. 몸길이는 8m 이상이나 되고, 몸무게는 1t이 넘는다. 큰철갑상어(특히 볼가강 하구 아스트라한산)의 캐비어는 알이 크고, 부드러운 식감으로, 뒷맛이 계속 이어져, 모든 캐비어 중에서 가장 맛있고 가장 귀중한 품종이다.

 뭐라고? Dr.모건은, 그렇게나 부자야? 그게……부자랄까……지인이 많달까……. 우후후……이런 산해진미는 아무리 맛있어도, 배가 부를 일은 없겠죠? 그럼, 기다리셨습니다——초코 바나나 케이크. 와앗, 좋은 냄새! 으~음, 냄새가 엄마가 구워주는 것보다 더 좋네요! 당연하죠. 멋으로 바니걸 차림은 하지 않아요. 잘 먹겠습니닷!! 훗……게걸스럽게 말고 천천히 먹으세요. 자, 그것 봐요……등, 두드려줄까요? ……시끄러워! 냅둬! 우훗……그 애 말이 맞아요. 아무리 급해도 천천히 씹어야죠. ……그런데, 헬라위스 씨는 Dr.모건을 어떻게 도와주고 있는 거야? 지금은……물론 임시 간호사예요. 이런 차림을 했지만——면허는 진짜예요. 평소 진료소는 일손이 부족하지만……한번 쯤은 예외가 있을 수도 있잖아요? 어젯밤, 갑자기 정전이 되었을 때, Dr.모건이 우리를 여기로 모이게 했어—— 보다시피, 이 녀석은 밤에 일할 때 입던 복장을 갈아입지도 않고 왔다는 거고. 잠깐……그렇다는 건, 당신들은 원래 무슨……「조직」 같은 건가요? 우후후……「조직」이라 말하긴 조금 거창하지만……. 그래도 확실히, 다들 하나의 「비지니스 팀」에 속한다고 말할 수는 있겠네요. 저와 퍼시발은 정보 수집, 일레인은 교역이나 돈의 대부나 회수를 담당하고 있어요. Dr.모건은——당연히, 머리 쓰는 일 담당이죠. 어……그건 설마……. 우후후? 우린 어떠한 불법적인 일도 하지 않아요. 아하하, 너희들 너무 나간 거 아니야? 이 사람들에게 목숨을 건 거래를 할 만한 배짱이 있을 리가 없잖아……앗, 케이크 다 먹었어! 헬라, 그거 열어버리자! 그거!! 「세나의 꽃」! 술 같은 건 따지 마! 좀 도와달라고! 기세 좋게 진료소 뒷문을 연 사람은, 사이즈가 맞지 않는 「백의」를 입은 우락부락한 남성이었다. 퍼시발, 당신——큰일이네, 누군가 다친 거야? 뭘 꾸물거리는 거야? 빨리 이 녀석을 닥터에게 데려가! 서두르지 않으면 목숨을 잃을 수도 있다고! 우락부락한 남자는 어깨에 메고 있던 사내를 내린다. 실려 온 남자는 양복을 입고 있었고, 온몸이 피투성이로 숨이 끊어질 듯한 상태다. 남자의 등에는 무수하게 선 모양으로 뻗은 상처가 나 있었다——옷이 찢어진 정도로 볼 때, 상처는 위쪽이 깊고, 아래쪽은 얕아보인다. 이건……야수에게 긁힌 건가요? 알겠냐! 이 녀석은 맡길게! 입구에 또 한 명이 쓰러져있어! ……미칼리! 상태는 어때? 상처는 어느 것도 깊지 않으니까 큰일은 아니에요. ……어? 대동맥이나 주신경도 상처가 없는, 단순한 근육 열상이에요. 한두 달 동안 요양하면 괜찮을 거예요. 단지……. 단지, 뭐죠? ……아무것도 아니에요. 「설명을 잘하는」 브리간티아 씨에게 물어보세요. 저는 아직 그 상처들을 봉합해야 하거든요. 아하하……아까 그건……비밀로 해주세요. 미안해요. 야, 뒤에서 소곤소곤 사과하는 거 다 들리거든. 레아나, 대체 무슨 일이야? 그들의 상처에서 붕괴 에너지에 의한 침식 현상이 나타났어요. 심하지는 않지만, 틀림없이 붕괴수의 짓입니다. 그리고, 상처 부위의 열상이 매우 깨끗했어요. 즉, 상대는 심상치 않은 속도로 공격했다는 것. 일반인이라면 막을 수가 없었을 거예요. 그러니까……. 당신들은 이곳에 남아서 닥터를 지켜요. 저는 붕괴수를 섬멸하러 갑니다. ……괜찮은 겁니까? 뭔가 함정이라도 친 거 아닐까요? 박사님, 저는 지금까지도 수많은 붕괴수를 쓰러뜨려 왔지만……그중에 인류, 아니, 포유류의 지성에 가까운 건 없었어요. 아까 전에도 진료소로는 직접 공격해오지 않았어요——녀석들의 행동 패턴으로 보면, 당분간은 여기도 안전할 거예요. 그리고 제가 잘못 알고 있는 게 아니라면……. ……당신들에게도 「비장의 카드」가 있지 않나요? ……. 레아나가 의미심장한 윙크를 하며, 백화흑연을 들고 진료소에서 나갔다. 「비장의 카드」? 무슨 말이야? 아ー, 저기……. 그건……. 자. 천연 파마 소녀는 어디선가 은회색 탄환을 꺼내, 빨강 머리 카우걸에게 건넸다. 이건……. 「실버 불렛」.

주:

실버 불렛(silver bullet)은 은으로 만든 총기의 탄환이다. 중세 유럽 민간의 전설로는 은으로 만든 검이나 작살 등의 은제품은 늑대 인간이나 마녀, 기타 괴물에 대항할 수 있는 유일한 무기로 여겨졌다. 그래서, 「실버 불렛」에는 강력하고, 영원히, 다양한 상황에서 사용할 수 있는 「만능 비장의 카드」라는 의미가 파생돼 갔다.

 어? 농담입니다. 그런 이름 아니에요. 「아스트라 탄」은 여기 테슬라 박사가 발명한 합금을 사용해서 만든 탄약입니다. 붕괴수의 장갑을 뚫는데 상당한 효과가 있죠.

주:

「Astra」(산스크리트어: अस्त्र)는 인도 신화에서 신이 내린 초자연적인 무기의 총칭이다.

예를 들어 「파슈파타 아스트라」(Pashupatastra)는 시바(Shiva, 인도 신화의 「파괴신」. 모든 짐승의 신이기도 하다)가 아르주나에게 준 「아스트라」로, 그 힘은 우주조차 멸망시킨다고 한다.

 그래그래……그렇지……아하하……일단은 효과가 있으려나? 그리고 그 탄환, 성형작약탄인데 45구경이야……장전 가능한 물건은 있어?

주:

「.45 Auto(.45 오토)」, 「 .45 ACP(Automatic Colt Pistol, 콜트 자동권총)」라고도 한다. 미국의 많은 권총과 기관단총에 사용되고 있는 탄환 타입. 중량이 있는 탄두가 아음속으로 사출돼, 방어력이 없는 목표에 치명상을 입힌다…….

……그러나, 이 이야기속에서는, 테슬라가 한층 더 변형을 가하고 있다. 테슬라는 티르 합금의 자기첨예화——우라늄이 고속회전의 마찰에 의해 액화돼 침철되는 특수성능——을 이용해, 소형 총기에서도 사용할 수 있는 이 45구경 초음속 성형작약탄을 발명했다.

p.s. 「.45」는 탄두 지름이 약 0.45인치인 탄환을 가리킨다.

 에헤헤……. 이리 와! 1인 1정씩 「시카고 타자기」를 받으라고! 오오, 톰슨이잖아! 이 녀석만 있다면 무서운 건 없지.

주:

「시카고 타자기」는 톰슨 기관단총의 통칭. 총성이 타자기와 비슷해, 1930년대 시카고 마피아의 상징적 무기가 됐던 데서 유래했다. 톰슨 시리즈의 근거리 살상력은 월등히 뛰어나, 당시에 전 세계에서 인기 있는 기관단총이 됐다——소련의 「페페샤」에 이어서.

 ……이거 기관단총이죠? 우리, 탄약이 충분히 있긴 한가? 그건 안심해! 우리가 타고 온 그 스포츠카에 한 통 꽉 채워져 있거든. 하……한 통을 꽉 채워!? ……왜 그래. 걔 다운 방식이라고 생각하지 않아? 대량 생산해서 각지에 남겨 뒀겠지. 걔……? ……. 에디슨 말이야! ……. 앗……내, 낸시 씨구나. 어라, 어딘가 화난 거 같은데? ……. ……너, 오늘은 그 이름 좀 꺼내지 말아줘. 알겠어? ……그 이름을 듣는 것만으로도 열받으니까! 모기보다 짜증나. 벼룩보다 더 짜증나. 파리보다도 10만 배 더 짜증나! 미……미안. ……. 쳇. 바보도 아니고. 어……? 네가 사과해봤자 딱히 의미 없거든. ……. 만약 걔네들이 다치거나 무슨 일이 있더라도, 네가 원래대로 다시 건강하게 만들어 줄 수 있는 것도 아니잖아? 가능해? 어때? 어!? 쿵. 쿵쿵. 쿵쿵쿵. ……누가 노크하나 본데? ……제가 보고 오죠. 으왁! 뭐……뭐 하는 거예요……? 비키는 것이에요. 송사리. 저는 뒤에 있는 그 기둥서방에게 용무가 있는 것이에요. ……예, 당신인 것이에요. ……나오는 것이에요, 「웰트」. ……그리고, 죽는 것이에요.