李素裳が生まれた時の体重は、わずか二斤三両。一本の剣とほぼ同じ重さである。

山荘の者たちは頭を振り、父親の李紳は母親の秦素衣に向かってこう言い放った。

「この子は生きられないだろう。」

当時、産後の静養中だった秦素衣はこう答える。

「素裳が生きることができなかったとしても、それが彼女の運命。

私は運命を憎まないけど、二人目の子供を作るつもりはないわ。

これで李家の血が絶えたとしても、それが運命なのよ。」

それを聞いた李紳は真っ青になり、その場を立ち去ったという。

乳母と母親が世話したおかげで、李素裳は生き残った。しかも、とても元気に生きている。

素裳の生後百日の日に、李紳は有名な占い師「小半仙」を山荘に招いた。

小半仙は印を結び呪文を唱え、素裳の周りでしばらく観察した後、声を上げてこう叫んだ——

「若荘主は生まれつき、剣の才能を持つ天才。非凡な運命の持ち主。まさに、大事を成す人相ですぞ！」

その言葉の解釈は様々である。期待していた以上のことに大喜びした李紳は、己の代わりに娘が武術界の頂点に立つという夢を叶えてくれると思い、宴を開き、盛大に祝った。

しかし、宴の主役は席にいなかった。

本物の「仙人」の弟子である秦素衣は、冷たい目でその茶番を見ると、娘を抱いてその場を去った。

彼女は寝室に戻り、娘を柔らかい敷物に下ろして、その横に小さい木剣をいくつか置いた。

幼い素裳は剣に触れようと手を伸ばしたが、握ることはできなかった。秦素衣は何も言わず、ただ静かに見守っていた。

物心がついた頃から、李素裳の傍には剣があった。だから、彼女が剣を知ったのは、物心がつく前だったかもしれない。

母親は彼女に変わった口訣を教え、父親は憶心剣法の十二の型を一つ一つ彼女に教えた。

こうして、李素裳は幼年期を剣の稽古の中で過ごし、瞬く間に四年の月日が経った。

幼い素裳は真面目に稽古し、伝家の憶心剣法の出来も悪くはなかったが、それでも母親は彼女を大漠に送り、「弟子入り」させると言って聞かなかった。

そのことに対して、素裳は泣いて喚いたが、多くは抵抗しなかった。

幼い彼女は漠北、南疆などの場所に対して何の概念もなく、家から離れる感覚もよく分かっていなかったのである。

大漠に行くことが決まった数日後、人望のある陝中の石硯道人が憶剣山荘を訪れた。貴賓を迎えるため、父親は乳母に、素裳を裏庭に連れていき、稽古させるように命令した。

歳を取った乳母は思うように足を動かせない。素裳は乳母に気付かれないようにこっそりと裏庭を出ると、いつもの位置に隠れて、興味津々に居間を覗いた。

「李荘主、久しぶりだな。」

李紳は笑顔で拱手して挨拶を交わした後、座って茶を飲み、会話の続きを妻に任せる。

——彼の妻、太虚山の仙人「精衛真人」の七番弟子、「染香剣」こと秦素衣にあるのだと。

当時、精衛真人がまだ世にいた頃、神州の武術界を牛耳る者と言えば、精衛真人以外はありえなかった。

伝説によると、精衛は下界に降りた仙人。不老不死だけでなく、武術の造詣に関しても比類なき才能の持ち主だという。

しかし十年前、太虚山に突如、金色の光が現れた。仙人は鶴に乗り天へと昇り、業火により太虚山は焦土と化した。

その件は、武術界で大騒ぎになった。神州を千年以上も守ってきた仙人が、突如天界に戻った理由を、誰もが知りたがっている。

仙人がすでにこの世にいない今、その答えは自ずと、仙人の七人の弟子である「太虚七剣」に期待することになる。

キーン——

年寄りの道士は茶を飲み、蓋を茶器に添え、武術界の近況を話した後、最後はやはり仙人の話題を口にした。

「正直に言うと、若い頃のわしは真人様に助けられたのじゃが、今でも礼を言いそびれたことを後悔しておる。はぁ、精衛真人様はまた戻ってくるんじゃろうか。」

秦素衣も茶器に手を添え、笑いながらこう答える。

「神仙のことは、我々凡人が勝手に憶測するものではないのです。道士様に仙人との縁があれば、きっと再会できると思います。」

道士は大笑いしながら相槌を打ち、その後、精衛真人に関する話を二度と口にしなかった。

茶を飲み終えた後、道士は暇を告げた。

父親は客を見送り、戻った時は暗い顔をしていた。

母親の言葉にあった軽蔑の色に、李素裳は思わず驚く。

彼女の記憶の中では、両親は常に仲睦まじかった。そう……他の夫婦と同じように。

あんな話し方をする父親と母親を、彼女は知らなかった。

母親はそう言い放ち、居間を出た。

李紳はその場に立ち尽くし、長らく動かなかった。握りしめた拳から音がする。

素裳は、ぼんやりしたままその場に座っていた。驚きがあり、喜びもあった。